От неожиданности мужик растерялся и выронил палку, а Рома, недолго думая, повис у него на руке и вцепился в нее зубами. Клякса, чья шея уже не была сдавлена так сильно, заливисто залаяла, а голос у нее был ничуть не менее грозным, чем у кавказской овчарки за забором. На шум выскочила жена дяди Вахтанга, следом – его дети, да и соседи стали выглядывать из окон в попытке узнать, из-за чего поднялся такой гам. Жена велела дяде Вахтангу отпустить и мальчишку, и собаку, и он, как ни странно, повиновался, тем более что Рома прокусил ему руку до крови, а бороться с ребенком на глазах у соседей и собственной семьи он не решился.

Позже никто не мог понять, да и сам Вахтанг так и не удосужился объяснить, зачем он двое суток держал Кляксу в сарае, почему сразу же не убил – это так и осталось загадкой. Может, он хотел ее помучить, а может, и Рома от души на это надеялся, ему просто не хватало духу воплотить свой замысел. Через неделю магазин дяди Вахтанга сгорел. Пожарные установили, что дело было в старой проводке, но все знали, что к этому приложил руку дядя Коля. Дядя Вахтанг вместе с семейством убрался восвояси, и все постепенно устаканилось.

Тот случай оставил в душе маленького Ромы глубокий след: до этого момента он не подозревал, что люди могут быть жестокими! Тогда он несколько дней пролежал в постели, ему все чудился жалобный вой Кляксы. И напрасно дедушка и мама напоминали ему, что все кончилось благополучно, и он, Рома, сыграл в возвращении собаки главную роль, но мысль о человеческой безжалостности и подлости навсегда засела в его мозгу. С тех пор Роман не раз имел несчастье убедиться, что они встречаются отнюдь не так редко, как пытались убедить его любящие люди. Кстати, с момента своего счастливого освобождения и до того времени, когда Рома попал в детский дом после смерти матери, он так и оставался единственным живым существом, на которого Клякса больше никогда не лаяла – вот и говори, что животные не имеют души!

А теперь ему требовалось отыскать Леопольда, одного-единственного кота среди сотен тысяч его бездомных собратьев, а ведь Санкт-Петербург – не маленький поселок, где все между собой знакомы, а каждая животина – наперечет!

К счастью, в отличие от времен детства, в распоряжении Романа был самый что ни есть современный компьютер, поэтому он решил начать с поисков в интернете, тем более что Медведь уже опросила жителей домов, соседствовавших с жилищем хозяйки кота – безрезультатно. Кроме того, Роман предпочитал избегать личного общения всегда, когда возможно, а его быстрый железный друг, набитый всевозможной информацией, как нельзя лучше этому способствовал. Начал он с того, что созвонился с несколькими членами кошачьего клуба под названием «Земля мейн-куна», в котором состояла Рогова.

– Трагедия, настоящая трагедия! – едва узнав о цели звонка, запричитала основательница клуба, Галина Игнатьевна Шохина. – Бедная Инночка, ведь Леопольд был нашей «звездой», на него шли!

– Что, простите? – переспросил озадаченный Роман.

– Ну, в смысле, девочки на него западали, кошечки, – пояснила его визави. – И их хозяйки, само собой. От Лео получается такое шикарное потомство… А почему, собственно, мне звонит не сама Инна, а вы, молодой человек?

– Дело в том, что Инна Георгиевна сейчас в больнице…

– О, конечно, я понимаю! – даже не дослушав, возобновила причитания хозяйка клуба. – Пропажа Лео не могла ее не подкосить… Господи, надеюсь, она выживет?!

Роман решил подыграть, хотя понятия не имел о том, в каком состоянии в действительности находится сейчас Рогова.

– О да, врачи делают все возможное! – сказал он, пытаясь придать своему голосу присущую моменту драматичность. – Именно поэтому я, по поручению ее семьи, так стремлюсь поскорее разыскать Леопольда: близкие надеются, что это поднимет Инну Георгиевну с постели получше любого лекарства!

– Это так верно, так правильно! – поддакнула Шохина. – Хорошие новости – самая лучшая терапия! А вы, выходит, частный сыщик?

– Угадали! – соврал Роман, удивляясь, как легко, оказывается, говорить неправду, когда не видишь собеседника, а только слышишь его голос.

– Не знала, что частные детективы занимаются розыском домашних животных! – продолжала между тем удивляться женщина. – Я думала, ищут только людей!

– На самом деле неважно, кого искать, – продолжал вдохновенно сочинять Роман. – Это ведь работа, и за нее платят!

– Да-да, конечно, понимаю… Так чем я могу быть вам полезна?

– Мне поможет любая информация – например, куда бы мог отправиться Леопольд, если бы оказался на свободе?

– На свободе? – недоверчиво переспросила Шохина. – Вы серьезно?

– А в чем дело?

– Лео – абсолютно домашний кот и, если бы он оказался на улице, то просто-напросто пропал бы! Если его не украли, если он и в самом деле сбежал… Боже мой, тогда Леопольд уже мертв… Какое горе!

– Насколько он ценен, как производитель? – поинтересовался Роман.

– Вы даже не представляете! Деньгами это не измерить, понимаете? Кот должен быть не только породистым, с безупречной родословной, но и обладать прекрасным экстерьером, а также, что немаловажно, любить, э-э… свое дело. Леопольд обожает противоположный пол, он любвеобилен и обходителен!

– Скажите, а сколько стоит свести Лео с кошкой из вашего клуба?

– Вы имеете в виду случку?

– Ну да.

– За это обычно не платят. Хозяин или хозяйка впоследствии получают либо котенка из помета, либо берут деньгами. Хотя мне известны некоторые нечистоплотные люди, которые пытаются монетизировать сам процесс, даже если он окажется нерезультативным! Так что случка обходится в стоимость котенка – от восьмидесяти до ста тысяч.

– Ух ты!

– Это по-божески, уверяю вас, ведь потомство Лео впоследствии будет принимать участие во всевозможных выставках и шоу, брать призы и занимать высокие места, и это принесет приличные дивиденды!

– Значит, кто-то мог посчитать Леопольда хорошей добычей?

– Определенно да! За такими, как он, охотятся… Правда, для этого человек должен обладать соответствующими познаниями в фелинологии…

– В чем?

– Это наука об изучении домашних кошек, молодой человек… Так вот, неспециалисту вряд ли пришло бы в голову красть кота. Скорее я поверю в то, что его похитили с целью выкупа. Знаете, у нас уже был подобный случай!

– Неужели?

– Года два назад у одной из наших девочек пропала кошечка, красная пятнистая табби…

– Какая, простите?

– Вы про «табби»? Ну так называется особый окрас кошек, на лбу у которых имеется пятно, формой напоминающее букву «М».

– А как называется окрас Леопольда?

– «Черный дым».

– Очень… поэтично!

– Ну да, вы же видели его снимки, он похож на черно-серого демона – просто загляденье! Так вот, кошечка,