— Агнес!

Воительница с нашей последней встречи сильно изменилась. Не постарела, естественно, на таком уровне силы тридцать лет мало что значили. Изменение скорее было внутренним. И, должен сказать, это было довольно разочаровывающе. Не знаю, как правильно это описать, но складывалось впечатление, что Агнес за это время успела растерять весь тот характер, что так бесил меня раньше. Воительница, за которой я шёл «уничтожать» драголича, была вздорной, чересчур требовательной, может даже наглой. Но в ней был внутренний стержень, из-за которого я не мог относиться к ней с тем пренебрежением, которого такое поведение заслуживало. С ней, если можно так сказать, нужно было считаться, и вовсе не из-за силы её магии.

Теперь же Агнес словно сдулась. Она сутулилась, волосы были в беспорядке, лицо осунулось, а глаза потеряли блеск. Естественно, она была не одна, справа стоял Палонт. Но та, кто раньше возносил короля Бирюзовых Врат чуть ли не божественный пьедестал, сейчас явно старалась как можно больше от него отстраниться. Я всё ещё испытывал к ней жгучую ненависть, тут ничего не изменилось и не могло измениться. Но, честно сказать, побеждать такую Агнес мне будет вдвое менее приятно. Даже жалко.

Палонт, кстати, ничуть не изменился с нашего последнего разговора. Даже мантию, если я правильно помнил, носил ту же самую или по крайней мере очень похожую. Вместе с ними был два церковника. Первый довольно могучего телосложения в слишком хорошо мне знакомых доспехах ордена паладинов, правда, даже на вид более дорогих и ценных, чем броня Игора. Вооружён он, правда, был не тяжёлым молотом, а классическими мечом и щитом. Второй, облачённый в классическую рясу, походил скорее на обычного священника, чем на воина, но от него так мощно фонило святой энергией, что Гуйар, распробовавший это лакомство, снова начал мерно подрагивать у меня в руке. Последним человеком, от которого я ощущал мощь Воителя, был сухонького вида старичок, стоявший по правую руку от Палонта. Его оружия я не видел вовсе и это меня откровенно напрягало.

— Здравствуй, Ганлин. — Разговор со мной начал король Бирюзовых Врат. — Ты ведь Ганлин? — узнать меня в моей боевой и правда было, мягко говоря, проблематично. Впрочем, после своего возгласа скрываться я не собирался.

— И тебе не хворать. Что, пришли по мою душу? — Найс с Лаэной, похоже решили отдать мне право голоса, в конце концов все присутствующие прекрасно знали, чем это должно было закончиться, так что почёсывание языков было лишь прелюдией.

— Именно, — кивнул Воитель. — Тебе стоило получше замести следы в архиве. Найдя документы, что ты забрал, мы довольно быстро поняли, что ты задумал.

Я покачал головой.

— Если бы вы были уверены, то сейчас рядом с тобой стоял бы Альталет. Он бы никогда не пропустил момент моей поимки. А даже если бы он не смог явиться, послал вместо себя другую Живую Крепость. Так что, давай признаем, эта ваша засада — просто хорошая догадка.

Палонт поднял руки, словно сдаваясь.

— Ладно, это правда. Мы были не уверены, ты выкрал те документы или кто-то, кто тобой интересуется. Однако теперь это уже не важно. Ты сам пришёл в западню и вам троим не выбраться.

— С чего такие выводы? Мы можем положить вас пятерых и спокойно уйти.

— Уверен? — усмехнулся король Бирюзовых Врат. — Я, конечно, понимаю, что ты с нашей последней встречи стал намного сильнее, да и к тому же помощью ракшасы обзавёлся, но и мы не сидели без дела эти тридцать лет. И я твёрдо намерен отомстить тебе за то, что ты сделал.

— Какое совпадение, у меня были те же мысли. Это поэтому ты позволил нам выйти из арсенала? Чтобы отомстить в честном поединке?

— Именно, — Палонт кивнул, довольно улыбнувшись. Парочка церковников недовольно поморщилась. Очевидно, они бы предпочли сражаться при поддержке окружающей святой энергии. И на их месте я бы поступил точно также.

— Ты идиот, вот всё, что я могу сказать.

— Тогда, думаю, нет смысла продолжать этот разговор.

— Ни малейшего.

Мои сражения с драконидом и Лаэной, конечно, были более разрушительны, чем бой с Агнес тридцатилетней давности. Но для меня именно та битва оставалась самой масштабной. Адское пламя, смешавшееся с Усилением, вокруг — поле боя, где только что умирали сотни и тысячи людей, плюс, конечно, стоявший на карте драголич, значительно повышавший важность сражения. Так что в моём личном рейтинге она стояла на первом месте.

До этого момента.

От взрыва силы восьми Воителей даже усиленный магией камень монастырских стен не выдержал, в первую секунду покрывшись трещинами, а потом и вовсе разлетевшись красочным фейерверком. Внешние стены простояли чуть дольше, но и им было суждено превратиться в щебень, просто попозже.

Старик, стоявший рядом с Палонтом, выбрал своей целью ракшасу, сорвавшись с места на такой скорости, что вызвал звуковой удар. Что было самым странным, его тело в процессе окутали клубы чернильно-чёрного тумана. Не было никаких сомнений: помощник короля Бирюзовых Врат практиковал магию тьмы. И, надо сказать, мощи в запретной магии было огромное количество. Пятиметровое тело четырёхрукой львицы было сметено с места, словно бумажное, впечатавшись в только-только начавшие опадать обломки монастыря. На Лаэну, похоже, рассчитывать не стоило: старик, как подсказывала мне интуиция, был сильнейшим в этой пятёрке.

Однако, нам с Найсом тоже досталось немало веселья. Так как я сразу же рванул к Агнес, а Палонт — мне наперерез, слепому достались два церковника. И судя по тому, что я почувствовал могучие колебания пространственной магии за спиной, моему другу с самого начала пришлось выкладываться на полную.

Мне, впрочем, тоже. Парочку Воителей Бирюзовых Врат точно нельзя было назвать простыми противниками. Когда мы отправлялись уничтожать драголича Палонт, которому тогда не было и ста лет, уже достиг этого ранга, что по человеческим меркам было невероятным достижением. Агнес, когда она пересекла вожделенную многими границу, было сто двадцать, значительно больше, чем её королю. Но это всё равно считалось очень и очень неплохо. По крайней мере Воителям такой возраст ещё позволял продолжать прогрессировать, и сейчас она показала этот прогресс во всей красе.

Может Агнес и потеряла свой стержень, на её упорстве и мастерстве это нисколько не сказалось. Мощь, с которой Гуйар врезался в магический барьер, создала трёхметровый кратер под нашими ногами и если бы не помощь Усиления, экранировавшего взрывную волну, я бы тут же в него провалился. Сложно было сказать, достигла ли Воительница средней ступени ранга, но она определённо стала намного сильнее, чем тридцать лет назад. И я уже видел, как под защитой барьера вокруг Агнес формируется тот самый доспех, в котором она сражалась при нашей последней встрече. На этот раз вкупе с тяжёлой, похожей на Гуйар, булавой. И ведь это была далеко не главная моя проблема.

Палонт, ещё при нашей первой встрече бывший сильнейшим в Бирюзовых Вратах, тоже не сидел на месте. К счастью у меня был Калия, который, пропитанный энергией Усиления и воткнутый в пространство, был недосягаем как для физических, так и для магических атак. Иначе сине-зелёная стена, отправленная королём, снесла бы меня с места как пожухлый листик, даже несмотря на тонну Гуйара в руке. А так атака просто лопнула, подобно мыльному пузырю, окатив меня волной энергии, опасной, но уже не такой критичной. Всего лишь немного подпалило шкуру на плече да расплавило камень в радиусе десятка метров. Сила Палонта, виденная мной только во время наложения на мой живот взрывной печати, оказалась не менее разрушительной, чем взрывные волны Агнес. А ведь у этой магии наверняка было ещё немало иных применений.