А Коготь, во время боя Ганлина и Лаэны показавший свою невероятную магию, теперь стал настоящей козырной картой слепого мечника. Ударных волн, как у бывшего скелета, не появлялось, но вместо этого с кромки клинка после каждого взмаха срывались пространственные лезвия, способные рассечь абсолютно любую, не усиленную магией материю. Паладину и инквизитору приходилось прикладывать всю свою силу и всё мастерство, просто чтобы оставаться в живых и без отрубленных конечностей.

Пару раз они даже попытались завязать с Найсом разговор. То ли потому что им требовался перерыв, то ли потому что их целью слепой маг не являлся и проще было договориться, чтобы не провалить основную миссию по поимке Ганлина. Однако Найс на разговор явно не был настроен. Наоборот, с каждым взмахом Когтя он распалялся словно только больше и вокруг уже начали появляться локальные пространственные искажения, опасные не только для его противников, но и для самого пространственного мага. И искажённое гневом лицо Найса лишь подтверждало, что переговоры с ним обречены на провал.

Первым не выдержал паладин. Его щит, вынужденный принимать на себя немалую часть ударов Когтя, даже укреплённый святой энергией, в один момент был просто рассечён пополам. Огромный клинок не был слишком тяжёлым и не мог, как Гуйар, крушить защиту врага, но его острота вкупе с магией Найса создавали смертельно опасное сочетание. А зачарованный щит, лишившись целостности, утратил большую часть своих защитных свойств и уже не мог уберегать своего хозяина от атак магического клинка. Так что было не слишком удивительно, что уже через полминуты паладин упал на землю в виде двух неодинаковых половинок.

Инквизитор, вовсе не приспособленный для ближнего боя, попытался ценой собственной жизни обрушить на голову Найса одно из самых разрушительных заклинаний святой магии — жертвенную кару. Но по какой-то непонятной причине атака не только не достигла цели, но даже не было активировано. Служитель церкви, уже подготовившийся отправиться в объятия своего бога, открыв глаза, с удивлением обнаружил себя всё на том же месте, посреди превращённой в страшный сон лесоруба чащи. Широкое лезвие Когтя было прижато к его горлу, а Найс склонился над побеждённым инквизитором.

Инквизитор задрожал всем телом. И было от чего. Слепой мечник сражался яростно и даже саморазрушительно, не считаясь с травмами. Убийство паладина стоило ему отсечённого наполовину уха, множественных ран по всему телу, ожогов от святого огня. Но сила Найса была слишком велика, чтобы пара служителей церкви смогла нанести ему достаточно серьёзный ущерб. Однако сейчас его лицо выглядело так, словно слепой мечник нырнул в кровавую реку. Алый пот проступал сквозь кожу, склеры были полностью красными из-за полопавшихся сосудов, ручейки крови текли из глаз, носа, ушей, рта, стекали по подбородку. Вкупе с выражением дикого гнева это превращало человеческое лицо в жуткую гротескную маску, увидеть которую не пожелаешь и врагу. А из-за того, насколько близко Найс наклонился к инквизитору, тёплые капли начинали падать на лоб служителя церкви.

— Пурпурный и чёрный кардиналы! — рявкнул слепой, выплюнув полный рот крови. — Где они?!

* * *

Ученик, Солдат, Воин, Воитель, Живая Крепость. Пять рангов магов, о которых было известно большей части населения человеческого мира. По крайней мере тем, кто хоть немного интересовался вопросом. Однако вместе со знанием об эти рангах приходило также и понимание, что всё не могло этим заканчиваться. Понять это можно было достаточно легко. По официальным данным самым глубоким этажом полигонов, до которого удалось добраться авантюристам, был тридцатый. А всего полигоны, это было доподлинно известно, имели по пятьдесят уровней. Монстры, обитающие в самой глубине подземелья некроманта или дьявольских недр могли кушать Живые Крепости на завтрак. А ведь полигоны не были естественным природным явлением, когда-то давным-давно их создали человеческие маги. И они просто не могли быть слабее, чем ими же посаженные в полигоны чудища.

Это означало, что много тысяч лет назад по земле ходили маги, для которых Живые Крепости были не опаснее муравьёв. Хотя, почему «много лет назад»? Да, эпоха, в которую были созданы полигоны, была намного щедрее на монстров, как самых настоящих, так и таких, что просто обладали силой, выходящей за грани понимания. Если бы не случившаяся в те времена великая война, эти монстры добрались бы и до современности и сейчас покорённых этажей полигонов было бы куда больше тридцати. Вот только как бы не была разрушительна Война Короля, сколько бы в ней не погибло существ, считающихся сейчас мифическими, она не могла уничтожить вообще всех.

Ученик, Солдат, Воин, Воитель, Живая Крепость, Правитель, Воплощение, Демиург. Именно столько существовало рангов силы и именно так они назывались. Все Демиурги, за исключением четверых Королей, запечатанных на пятьдесят первом этаже полигонов, и правда были убиты. Но вот Воплощений, как человеческих, так и принадлежавших к роду монстров, до современности дожило вполне достаточно. Просто потому, что на этом ранге маги уже в принципе не старели и не могли умереть своей смертью.

Пятнадцать Воплощений, ни больше, ни меньше: шесть у людей, два у нечисти, два у нежити, одно у демонов и четыре у тёмных тварей, существовали уже многие тысячи лет. Количество Правителей, по крайней мере человеческих, на протяжении истории сильно колебалось, иногда доходя до нескольких десятков, иногда падая всего до одного-двух. Про земли монстров в этом отношении было известно слишком мало, но и там Правители точно были.

Но тогда возникал закономерный вопрос: почему практически никто о них не знал? Почему Живые Крепости считались пиком развития человеческих магов? Но ответ на него не был известен даже Правителям. Лишь Воплощения, заставшие Войну Короля, знали правду, но не спешили её кому-то открывать, при этом продолжая поддерживать устоявшееся положение вещей. О существовании столь могущественных существ в человеческом мире знали очень немногие: правители крупнейших стран, лидеры могущественных организаций вроде Братства Жизни, Деревни или святого престола, естественно сами Живые Крепости, достигшие официального пика и обнаружившие, что, оказывается, им ещё предстоял долгий путь. Однако всем им вместе с этим знанием оставлялось также и предупреждение. За раскрытие тайны тем, кому не положено её знать — смерть. На протяжении истории бывали даже случаи, когда за считанные часы с карт пропадали целые государства, чьи правители оказались слишком самонадеяны и глупы, чтобы во всеуслышанье объявить правду.

Ради того же сохранения тайны, когда маг — Живая Крепость пересекал рубеж ранга, он тут же умирал. Официально, разумеется. В реальности новоиспечённые Правители становились призрачными фигурами, из тени наблюдающими за человеческим миром. При этом одни выбирали стезю власти, превращаясь в эдаких кукольников, играющих жизнями ни о чём не подозревающих людей. Другие же предпочитал свободу, становясь вольными странниками, ничем и никем не скованными и вольными идти куда вздумается и делать что вздумается. Естественно, до тех пор, пока сохранялась тайна.

Одним из таких Правителей, получившим заветную силу примерно за тринадцать сотен лет до пробуждения Ганлина в инкубаторе нежити, был маг, известный под именем Весельчака. Как его звали на самом деле, никто, возможно даже он сам, уже не помнил. Да и, на самом деле, мало кому было до этого дело. Ведь его родители и все, кто мог знать его до «смерти» по правилам Воплощений, уже были давно мертвы. По крайней мере, сам Весельчак никогда не жаловался на своё прозвище и в большинстве случаев вполне ему соответствовал. Исходя из этого можно догадаться, что он предпочёл свободный полёт закулисным играм и многие века бродил по человеческому миру, благодаря своей пространственной магии творя немало хаоса. Впрочем, хаоса вполне безобидного. То выльет на какой-нибудь город полное рыбы озеро, то забросит особо наглого королька в пещеру к медведям, то похитит из монетного двора весь золотой запас и оставит где-нибудь в лесу под деревом: кто нашёл — тот молодец. Так что Воплощения к нему никогда не имели никаких претензий.