но сейчас почему-то вновь двинулись вперёд, обхватывая место сражения полукольцом.

Звери замерли на расстоянии двадцати метров от орденцев. К этому моменту ко'тан уже приблизился к поверженному противнику на расстояние удара, но не решался добить ренегата. Стоило старшему воину отрубить заражённому голову, и драго набросятся на него.

— Не стрелять! — наконец принял решение великан. — Звери пришли за предателем. Пусть забирают его.

Шаг за шагом, ко'тан отступал к Харду. Тот, не в силах подняться, пытался отползти. Копьё воина валялось в стороне, и похоже оно останется на какое-то время в пустоши. А ещё это мой шанс. В теле ренегата точно есть теника. И драго, судя по всему, реагируют именно на божественную искру. Интересно, если я поглощу её, у тварей пропадет интерес к заражённому?

Посмотрев по сторонам, я убедился, что на меня никто не смотрит. Самое время, чтобы рискнуть. Да и ко'тану нужна помощь, один он ни за что не утащит Харда.

Приняв решение, я бросил свое копьё со стены вниз и, не слушая возмущенных воплей танов, перемахнул за стену. Десять дней. У меня, скорее всего, больше не будет шансов добыть тенику...

Глава 23 Огнестрел

Спускаться пришлось долго, чтобы не ободрать на ладонях кожу. Но, когда ноги коснулись земли и я обернулся, ситуация на месте сражения почти не изменилась. Ко'тан уже помог подняться Харду, но отступать они опасались, так и замерев на одном месте. Драго тоже не двигались, словно хищники, ожидающие, когда же начнёт убегать добыча...

Подхватив своё копьё, я быстрым шагом направился прямиком к поверженному ренегату, единственному, кто пытался двигаться на месте сражения. Заражённый, упираясь локтями, пытался куда-то ползти, оставляя за собой кровавый след. Ничего, сейчас для тебя всё закончится...

Позади, со стены, слышались крики, требования, чтобы я остановился. Им не понять, что двигало мной, а потому приходилось не обращать внимания на угрозы. Сейчас весь мир сузился до меня и смертельно раненого противника.

До цели оставалось около десяти метров, когда один из зверей двинулся навстречу. Чёрный, словно сама ночь, грациозный. Двигался драго гораздо быстрее меня и к не желающему умирать ренегату подошёл первым

— Ученик, это четвёртый ранг, он тебя убьёт, — произнёс тан, поддерживаемый старшим воином. — Отходи к нам!

Я не ответил, продолжая шагать вперёд. Совсем рядом, совсем немного, каких-то несколько шагов, а затем нанести один удар, перерубить позвоночный столб... Увы, мне так и не удалось приблизиться к заветной цели. Драго, переступив через тело одержимого, внезапно оказался настолько близко от меня, что моё лицо обдало горячим дыханием зверя.

Остановившись, я посмотрел в глаза твари хаоса и понял, что передо мной разумный. В вертикальных зрачках хищника читались угроза, любопытство и даже немного грусти. Большой, покрытый чёрной чешуёй нос приблизился к моему лицу почти вплотную, ноздри зверя раздулись от втягиваемого воздуха. Секунда, вторая, и на меня из приоткрытой пасти обрушилась смрадная волна. Я невольно поморщился, но при этом смог удержаться, чтобы не отвести взгляд. Чувствовал, сделаю это — и меня тут же прикончат.

Драго фыркнул, и этот звук был очень похож на одобрительный смешок. Затем разумная тварь прямо носом толкнула меня в грудь, заставив отступить, и, потеряв всякий интерес, отвернулась. Удар ногой, и череп ренегата превратился в мокрое пятно на серой земле.

— Ар-ра! — раздался из горла драго крик, и он, ухватив тело мертвеца зубами за ногу, резким движением забросил добычу себе на спину. Не оборачиваясь больше в мою сторону, порождение хаоса двинулось прочь. Три других зверя, следуя приказу, поспешили за своим вожаком.

— Матэ, как ты это сделал? — слева прозвучал голос ко'тана. — Я уже похоронил всех нас.

— Четвёртый ранг, конмэ, — ответил за меня тан. — Драго посчитал ниже своего достоинства убивать столь слабого противника. Разумная тварь.

— Собираем трофеи и возвращаемся, — приказал старший воин. — Ученик, а ты будь готов к наказанию. Я запретил тебе спускаться со стены, так что с твоей стороны это прямое нарушение приказа.

— Всю вину беру на себя, как наставник Алексиса, — вместо меня ответил Хард. — Готов понести любое наказание.

— Трое суток госпиталя, шутник, — усмехнулся ко'тан и, повернувшись к форту, крикнул: — Открыть проход, у нас раненый!

* * *

Без наказания не обошлось. Меня закрыли в карцере до следующего утра, но при этом кто-то удосужился принести мне сытный ужин, а к тюфяку в этот раз прилагалось одеяло. Зато на следующее утро, когда я в сопровождении тана вернулся в казарму, меня встречали как героя. Всё же ученик, а уже участвовал в битве с ренегатом и тварями высоких рангов.

Правда, на расспросы у других учеников и первогодков времени не было, тан Син уже ждал нас на тренировочной площадке.

— Итак, ученики, — произнес учитель по боевым дисциплинам, осматривая наш значительно поредевший строй. — Вас осталось слишком мало, поэтому все переходят на индивидуальные занятия. Илия и Алексис, вы сразу отправляетесь к ко'тану Рашимуну, следует уже научиться читать и писать, чтобы понимать Либеро. Остальные — приготовили своё оружие. Матэ Калин, проводи учеников к наставнику. После занятий приведёшь их сюда. Хочу посмотреть, как владеет своим копьем Алексис.

Первогодок, самый молчаливый из людей, находящихся в форте, жестом приказал следовать за ним. Что ж, сегодня я, пожалуй, удивлю Рашимуна, прочту всё, что он скажет. Во всяком случае, постараюсь. Пусть лучше расскажет нам немного истории этого мира.

Калин, проводив нас до места, хотел зайти в учебный класс, но ко'тан, увидев меня, велел первогодку прийти через два часа. Наставник тут же вручил Илие какую-то книгу и нагрузил заданиями, а потом поманил меня за собой. Покинув класс через неприметную дверь, мы очутились в коротком коридоре, где старший воин, остановив свою коляску, спросил:

— Ученик, помнишь, я говорил про занятия по стрельбе?

— Да, конмэ, помню.

— Так вот, у нас есть возможность провести сегодня подготовительный урок. Но это потом, а сейчас я задам ещё один вопрос. Готов ли ты с помощью запретного метода узнать, что содержится в послании Либеро?

— Конмэ, я уже прочёл, что там написано, — ответил я, улыбнувшись. — Пытался по буквам составить слова, а потом словно вспышка, и я начал понимать всё.

— Надо же. Можешь поделиться? Поверь, это важно, чтобы дать тебе правильное обучение.

— Хорошо, — я сосредоточился на независимом ядре в моей