Разумеется, Призраки не раскрыли Сергею деталей, лишь сказали, что ищут друга, которого забрала в Край теней некая группа темных личностей. Старатель не стал настаивать на подробностях, в конце концов, его дело – лишь помочь ребятам сориентироваться.

Край теней казался вымершим, но все уже знали, что это впечатление обманчиво. В этом измерении проклятый пригородный район был обитаем жуткими загадочными мьютами и постоянно навещаем разного рода старателями: как соратниками Глеба и Сергея, так и «хищными», которых вроде как интересовала только нажива. Неудивительно, что разговор вскоре свернул на серьезные темы. Ребята помнили, что мьютами здесь называют людей, которых при взрыве в лаборатории заразило магией, и теперь они несли в себе заряд волшебства, готовый «сдетонировать» в любой момент. Но оставалась еще куча вопросов.

– Название «мьюты» – от слова «мутанты»? – предположил Илья. Тактик сидел на переднем сиденье рядом с водителем. Сергей, конечно, предлагал сидеть спереди Ивон или Нелл, но получил вежливый отказ. Призраки трезво рассудили: ни к чему, чтобы внимание проводника отвлекалось на девушек.

– Напоминает мутантов, да, – кивнул Сергей. – Но есть и другая версия, которая лично меня убеждает сильнее. Она гласит, что «мьют» произошло от английского mute. Знаете ведь такую кнопку для отключения звука в видео- и аудиоплеерах? Мьюты значит «молчаливые», «безголосые», «хранящие тишину».

– Но почему молчаливые? – удивилась с заднего сиденья Нелл. – Они немые?

– Нет, конечно! Ребята, как вы можете быть настолько не в теме?

– Не верили в магию, вот и не интересовались, – глазом не моргнув, заверил Илья. Если старатель и не поверил, то виду не подал.

– Мьюты не покидают Край теней и почти никогда не вступают в контакт со здоровыми людьми и даже друг с другом. Их вынужденный образ жизни – это минимум активности, одиночество и молчание.

– Сурово, – подал голос Вик. – А что так?

– Чтобы не спровоцировать невольную активацию своего магического заряда? – догадался тактик. – Верно?

– Именно так.

– А это плохо? – неожиданно спросила Ивон. Неожиданно, потому что всю поездку хранила молчание подобно тем же мьютам.

– Это плохо, – очень серьезно ответил Сергей. Без сомнения, он сочувствовал несчастным зараженным людям. – Это приводит к скорому и полному расходованию заряда.

– А разве после этого мьют не выздоравливает? – тихо спросила Ивон.

Старатель кинул на нее взгляд в зеркало заднего вида.

– После этого мьют умирает, – так же тихо, в тон девушке со сфинксом, объяснил он. – Организм зараженного, чей магический заряд до конца исчерпан, разрушается. Случаев выздоровления не было.

В машине воцарилась тишина. Трое Призраков на задних сиденьях тревожно переглянулись. И им, и Илье пришла в голову мысль о связи между мьютами и инструментами, которые для их миссий заряжал магией Маэстро. Прежде ребята не задумывались о том, что можно заряжать магией людей и что их, как и орудие, ждет неизбежное уничтожение. От такого открытия веяло жутью. Казалось бы, магия делает тебя сильнее обычных людей. Да вот только если после того, как ты ее используешь, она тебя убьет, то именно ты и есть лузер. Бр-р-р…

– А кто такие «хищные» старатели? – резко сменил тему Илья. – Просто мародеры?

Сергей усмехнулся:

– Это не обычные мародеры. Обычные давно поживились, чем хотели. «Хищные» рыщут по Краю теней в поисках заряженных магией предметов, чтобы продать их в городе. Мы, как можем, этому препятствуем. В плохих или неумелых руках магия может принести много вреда.

«А то!» – мысленно согласились пассажиры.

После короткой паузы Сергей с внезапной злостью добавил:

– Среди них попадаются законченные мерзавцы, которые отлавливают мьютов. На продажу или чего похуже. Мерзкие твари, хуже падальщиков!

– А что власти? – хмуро спросил Вик. – Бездействуют?

Старатель криво усмехнулся:

– Не совсем. Власти вообще отрицают существование магии, про лабораторию врут, что она была химической, а мьютов называют просто «пострадавшими». Но закулисно, я уверен, они и стоят за «хищными».

И снова в машине повисло тяжелое молчание. Призраки переваривали полученную информацию. Параллельный мир открывал себя не с лучшей стороны. Хотелось уже наконец отыскать Эрика и свалить восвояси. Желательно до смены даты на календаре, чтобы избежать разборок с родителями.

– О, тут, оказывается, не везде кромешная тьма! – внезапно сказала Нелл.

– Ты что-то заметила? – безразлично спросил Сергей.

– Да, мы только что проехали поворот, там в конце улицы в одном окне мерцал синий огонек. Довольно яркий, кстати.

Сергей с такой неистовостью вдавил в пол педаль тормоза, что четверо пассажиров не расшибли лбы только благодаря ремням безопасности. Старатель резко сдал назад, к повороту, о котором говорила Нелл.

В одиноком окне третьего этажа одного из погруженных во мрак домов ярко мерцал синий свет.

– Да чтоб меня… – потрясенно выдохнул Сергей.

Игнорируя протесты Призраков, он немедленно свернул на боковую улицу и понесся в направлении загадочного свечения:

– Простите, ребята! Знаю, что вы спешите, но мы должны сменить направление.

Сосредоточенно вцепившись в руль и не сводя взгляда с мерцающего огонька, Сергей пробормотал:

– Проклятье, наверняка не мы одни его заметили… Ай-ай-ай, как нехорошо…

Дом приближался. Старатель перешел на черепашью скорость и погасил фары. Не доехав до здания, остановился, опустил боковое стекло и заглушил мотор. Напряженно вслушался в тишину Края теней.

– Сергей, что происходит? – спросил Илья, недоуменно поглядывая на светящееся окно. Обычный дом, ничего особенного. Не считая, конечно, того, что он, как и прочие дома вокруг, уже не жилой.

Проводник прижал палец к губам:

– Ш-ш-ш…

Тактик перешел на шепот:

– Послушайте, у нас нет времени. Мы должны как можно скорее найти нашего друга. Это очень важно!

Не поворачивая головы, Сергей ответил:

– Ребята, я все понимаю. Но это, – он кивнул на дом, – важнее!

Илья переглянулся с друзьями. Те растерянно пожали плечами.

– Я обещаю, что как только разберусь здесь, тут же отвезу вас куда надо, – тихо добавил Сергей, как показалось Призракам, извиняющимся тоном.

– Разберетесь с чем? – спросил Вик.

Старатель не ответил, снова прижал палец к губам и насторожился.

– Слышите? – В его поведении не осталось ни капли от прежней легкости. Сергей был напряжен как сжатая пружина.