Татьяне Михайловне и правда было не по себе. Ее охватило смешанное чувство страха и возбуждения. С одной стороны, этот Акхат, вырвавшийся на волю прямо в сердце штаб-квартиры Иерархии, ее не на шутку пугал. А с другой – она представила, какие перспективы откроются, если ей удастся отыскать древнего финикийского мага и подружиться с ним. О, какие перспективы, аж дух захватывает! Фантазия разыгралась, рисуя картины, перед которыми меркло все, чем занималась Иерархия, и даже проект «Авалон» казался возней в песочнице.

– Кто такой Лекс? – спросила она, когда Эрик закончил свою исповедь.

– Кто? – искренне удивился парень, и Татьяна Михайловна заключила, что он и правда не знает, кто это.

Она встала и, не говоря ни слова, направилась к двери. Однако Эрика это не устраивало – он тоже жаждал ответов на свои вопросы:

– Стойте! Как вы узнали про Акхата? И что произошло в комнате предсказаний, почему там трупы и… камни?

Но Татьяна Михайловна вышла, не удостоив его даже взглядом.

Снаружи, в подземном полумраке, хозяйку уже ожидал верный «конь».

– Что ты выяснил у предателей? – спросила она.

– Боюсь, немного. Они идиоты, миледи, и это прискорбно.

– Ты узнал, кто такой Лекс?

– Увы, нет. Они твердят, что молодой человек – протеже Владимира Александровича, и, сдается мне, действительно в это верят.

Татьяна Михайловна велела Максиму вызвать в штаб-квартиру всех «пешек» из города и готовиться к любому повороту событий.

Сама она, не теряя времени, направилась в восточное крыло особняка, к Арнольду.

Женщина обнаружила «ладью» в незапертой клетке посреди помещения. Черный следопыт все еще имел больше физическую форму, чем энергетическую. Съежившись на полу, он мелко дрожал. При появлении Татьяны Михайловны он поднял голову и с укором произнес:

– Ты долго… Все это время клетка была не заперта, и меня ничего не сдерживало.

– Прости, друг мой, – виновато сказала женщина. – Я ведь готова была сообщить тебе код от замка – ты мог бы и сам запирать.

– И отпирать тоже, – возразил Арнольд. – Нет, никаких соблазнов, Татьяна! Только пассивность сохраняет мне жизнь, ты же знаешь.

Конечно, она все понимала. Спровоцировать активацию магического заряда, а значит, и приблизить смерть Черного следопыта могла любая мелочь, и, лишь будучи надежно запертым и обездвиженным, он оттягивал неизбежный конец.

– Чего ты ждешь? – прервал ее мысли Арнольд. – Набери код, запри меня!

Татьяна Михайловна взяла стоявший у стены стул, поднесла его поближе к клетке, уселась и виновато сказала:

– Боюсь, это преждевременно.

Черный следопыт уставился на нее своими пылающими глазами-звездами:

– Тебе снова нужна моя помощь?

Женщина вкратце поведала ему о том, что произошло и что ей удалось выяснить.

– Понимаю… – кивнул Арнольд. – Ты хочешь, чтобы я нашел для тебя этого мага. Или того странного парня, Лекса.

– Парень не чародей, он лишь пользовался артефактами, – ответила глава Иерархии. – В первую очередь нужно отыскать мага!

Черный следопыт не сводил с нее огненного взгляда:

– Уверена, что хочешь этого?

– Конечно. Почему ты сомневаешься? У тебя недостаточно сил? Подкормись от изменников.

Черный следопыт покачал головой:

– У меня есть силы. Но мой магический заряд на исходе. Я чувствую это… Возможно, его хватит только на один раз. Смерти я не боюсь, Татьяна. Я готов к ней. Но уверена ли ты, что хочешь в последний раз использовать мой дар именно сейчас, а не приберечь его для чего-то более важного?

– Что может быть более важным! – горячо воскликнула женщина. – На моих глазах все рушится, могущественный враг взял меня за горло! Сейчас, милый друг… Ты нужен мне сейчас.

Черный следопыт кивнул, выбрался из клетки и выпрямился.

– Как скажешь, Татьяна. Это твой выбор, и я помогу тебе. Веди меня туда, где я смогу взять след.

В комнате предсказаний Арнольд столкнулся с неожиданными трудностями.

– Не получается… – озадаченно признался он, сделав несколько кругов по помещению. – Здесь что-то есть… какой-то запах мысли… волна ментальной энергии… Она мешает, сбивает. Будто защита… Этот маг мог выставить ментальную защиту? Впрочем, откуда нам знать. Возможно, я справлюсь, но нужно время.

– А след Владимира Александровича? – нетерпеливо спросила Татьяна Михайловна. – Они ушли вместе.

– Та же история. Как и в ситуации с магом, я улавливаю фрагменты ментального следа, но целиком не выходит. Его сбивает та же странная волна. Зато я четко вижу мозговые волны молодого человека, наверняка тот самый Лекс. Его можно найти.

Но главу Иерархии, охваченную мечтами о великом магическом союзе с древним чародеем, Лекс сейчас не волновал. К тому же она учла, что заряда Арнольда может хватить лишь на один раз.

– Мне нужен маг!

– Тогда придется запастись терпением. – Черный следопыт вновь закружил по комнате.

Весьма раздраженная вынужденным ожиданием, Татьяна Михайловна вызвала Максима и велела ему расспросить мьютов-информаторов в Краю теней. Может, они что видели. В ответ «конь» предупредил, что это непросто и займет время.

Да они издеваются! Татьяна Михайловна сделала глубокий вдох, подавила гнев и сказала:

– Ну не сидеть же сложа руки. Приступай!

Старатель Сергей, с которым свел Призраков Глеб Островский из Булгакова-2, оказался отличным парнем. Приветливым, дружелюбным и каким-то очень «своим». Несмотря на то что он был старше ребят лет на пять-шесть, в его поведении не было ни намека на снисходительность.

Правда, первая брошенная проводником Илье и Ивон фраза не на шутку встревожила Призраков:

– Кажется, я вас где-то видел.

Ребята заверили, что он обознался, Сергей пожал плечами и, к счастью, больше к этой теме не возвращался.

Вообще, новый знакомый демонстрировал завидную легкость в поведении и общении, чем изрядно разряжал атмосферу. В его компании даже погрузившийся в вечерний сумрак Край теней воспринимался не так устрашающе.

Сергей на своем черном джипе завез Призраков в Край теней по объездной дороге: «Так безопаснее».

В самом начале пути он сообщил, что знает пару подходящих мест, где «что-то такое происходит». Об этом свидетельствовало как минимум то, что в обоих местах работали мощные генераторы, дававшие электричество, которым, как известно, Край теней уже давно не обеспечивался. Немногочисленное местное население перебивалось батарейками или вообще обходилось другими средствами. В одном из этих мест базировались «хищные» старатели. Значит, таинственная организация, которую икали ребята, вполне могла оказаться во втором месте – в особняке, где прежде располагалась взорвавшаяся лаборатория. Туда и направлялись. Если же это место окажется пустышкой, проводник обещал подумать о других вариантах.