— Ты хочешь взять с собой Томека? — удивился Вильмовский.

— У каждого человека свои слабости. Мне нравится твой сын, а кроме того, я думаю, что все, чего он желает, в конце концов исполняется. Ты, вероятно, будешь считать меня суеверным, но… предчувствие говорит мне, что с Томеком мы поймаем окапи.

Вильмовский доверял Смуге, как самому себе, и все равно долго колебался. Никто не мог предвидеть, с какими трудностями и опасностями встретится экспедиция в девственных джунглях. Ведь в этих лесах живут дикие пигмеи, о чем давно уже предупреждал Хантер.

Смуга заметил колебание товарища. После недолгого молчания он тихо добавил:

— Дело в том, Анджей, что я уже не уверен в меткости своей стрельбы. Кто знает, не задрожит ли моя рука в решительный момент. Я бы не принимал этого во внимание, если бы речь шла только о стычке с туземцами. В этом случае достаточно револьвера и моей здоровой правой руки, но, если придется стрелять в бегущего по лесу окапи, я предпочитаю, чтобы это делал Томек. Думаю, ты знаешь, что твой паренек так же метко стреляет, как я до случая с Кастанедо?

— Искренне тебя благодарю от своего и Томека имени, — ответил растроганный Вильмовский. — Лучшие стрелки считают тебя непревзойденным мастером!

— Можешь мне верить, ведь я точно знаю, что Томек превзойдет нас всех в стрельбе.

— Если говорить откровенно, то я немного боюсь за Томека. По-моему, он слишком пылок и мало выдержан. Но с тобой я его пущу, если он захочет! Пусть тогда и боцман Новицкий идет. Этот добродушный силач никого и ничего не боится. Кто знает, с кем вы встретитесь в джунглях, а негры чересчур суеверны, и ручаться за них нельзя.

— Я не хотел лишать тебя помощи боцмана, но если ты считаешь, что обойдешься без него, то я охотно соглашусь на твое предложение.

Когда Томек узнал, что Смуга лично просил у отца разрешения взять его с собой в экспедицию за окапи, радости его не было предела. Боцман тоже был счастлив, потому что он не любил долго сидеть на одном месте и постоянно тосковал по новым приключениям. Друзья стали охотно помогать Смуге в подготовке к экспедиции. Они выбрали три складные клетки, взяли с собой две большие сетки, лассо и ремни, связав все это в тюки, которыми предполагалось навьючить осла. На второго осла решили погрузить снаряжение и палатки. Носильщики должны были взять с собой запасы продовольствия, рулоны ситца, медную проволоку, стеклянные бусы, соль, табак и много других предметов для обменной торговли с жителями джунглей.

Верный Самбо опечалился перспективой разлуки с Томеком и побежал к его отцу, надеясь выпросить у него разрешение на участие в экспедиции. Звероловы полюбили молодого негра, и он без труда добился согласия Вильмовского.

На подготовку экспедиции в далекий путь отвели всего лишь один день. Уже на следующее утро энергичный Смуга дал приказ к отъезду. Под дружеские возгласы остающихся небольшой караван вышел из лагеря и вскоре исчез из виду в густых зарослях джунглей.

Группа медленно продвигалась вперед через мрачную путаницу деревьев и кустов. Иногда путникам преграждал дорогу прогнивший ствол дерева, иногда им приходилось обходить обширные участки поваленного леса. Томек догадался, что подобные опустошения были естественного происхождения. Вершины деревьев были так прочно связаны лианами, что если ураган повалил одно из них, то падало несколько других. Между сваленными стволами деревьев вырастали новые, еще более спутанные и мрачные. Непроходимая чаща скрывала естественные богатства от жадности людей; здесь росли великолепное красное дерево, розовые и коралловые деревья, много было также кокосовых пальм, каучуковых деревьев и бамбука.

Не обращая внимания на препятствия и легко обходя поваленные стволы, Смуга приказал пробить просеку и продолжал смело двигаться вперед. Он внимательно исследовал встречающиеся болота, а в местах, где вечный мрак не позволял видеть происходящее вокруг, он чутко, в молчании, прислушивался к звукам, доносившимся из джунглей. Бескрайние дебри кипели жизнью. Миллиарды насекомых привлекали к себе множество разнообразных птиц, питавшихся ими. В чаще дикорастущих персиковых деревьев слышались крики обезьян и попугаев, а на полянах, покрытых буйным ковром цветов, носились тучи пчел.

На короткий отдых караван задержался на небольшой поляне. Негры быстро разложили костер, чтобы приготовить компот из диких персиков. Оглядываясь вокруг, Томек заметил смешную маленькую птичку. По внешнему виду она походила на воробья; пернатое создание все время перелетало с ветки на ветку и издавало громкий мелодичный крик. Мальчику показалось, что птица во что бы то ни стало хочет обратить на себя внимание. Она все время улетала в одном и том же направлении, но сразу же возвращалась и громко кричала, как бы приглашая следовать за собой. Томек с интересом наблюдал странное поведение птицы и, пользуясь случаем, постарался подробно ее рассмотреть. Она отличалась короткими лапками и хвостом, крепким клювом и длинными крыльями. Негры тоже заинтересовались пернатым нахалом. Носильщики оживленно показывали птицу друг другу, а Смуга обратился к мальчику:

— Я вижу, что у тебя слюнки потекли при одной лишь мысли о свежем меде.

— Я совсем не думаю о меде, — возразил мальчик. — Я только наблюдаю за странной птицей, которая ведет себя так, как будто приглашает нас куда-то идти.

— Ты в самом деле не знаешь, что это за птица? — удивился Смуга.

— Я впервые обратил на нее внимание сегодня, — ответил Томек.

— Должен похвалить тебя за наблюдательность, потому что эта птица и в самом деле приглашает нас к пчелиному гнезду. Это медовед, который отличается тем, что очень любит показывать людям пчелиные дупла с медом.

— Если это правда, то о чем думают наши спутники? — спросил Томек. — Я с удовольствием съел бы свежего меда!

— Негры ведут совет, потому что они не уверены, можно ли полностью доверять этой птице. Понимаешь, некоторые из них утверждают, мол, та часто обманывает людей. Вместо того чтобы показать, где находится мед, приводит их к логовищу диких животных.

— Неужели медоведы и в самом деле заманивают людей в засаду?

— Эти птицы принадлежат к очень известным видам Африки. Кроме того, два из них обитают в Северо-Восточной Индии и на острове Борнео[86]. В большинстве случаев медоведы приводят людей или животных к пчелиным ульям. Но порой могут заманить путника на место, где находится что-либо иное.

— Давайте рискнем на этот раз, — предложил мальчик. — Бояться нам нечего, а мед очень вкусная и питательная вещь. Консервы мне уже опротивели.

— Правда, браток, правда! — подтвердил боцман. — Негры во