не опуская натянутый лук, шаг за шагом подошел к Смуге. Это был опасный момент. Старик присел и отложил оружие в сторону. Звероловы с облегчением вздохнули. Вождь сначала взял бумажку с табаком. Понюхал его, кивнул головой, покрытой курчавыми волосами, полизал палец, коснулся им соли и стал сосать. По-видимому, проба удовлетворила старика, потому что он сразу же посыпал табак солью и вместе с бумажкой отправил в рот. Видно, это было чудесное лакомство, потому что на его лице появилась дружелюбная улыбка. Он что-то стал говорить своим спутникам. Они немедленно сняли стрелы с тетивы луков. Подошли к Смуге, который встал и каждому из них отсыпал по горсти соли и табаку. По всей вероятности, они считали бумагу за неизвестное им лакомство, потому что один из пигмеев жестами показал на карман, в котором Смуга держал записную книжку. Охотник, сохраняя серьезность, достал книжку из кармана и вручил всем пигмеям по одному листочку. Таким образом, лед треснул. Чтобы укрепить дружеские чувства, Смуга подарил пигмеям по связке стеклянных бус. Теперь они прониклись доверием к странному человеку с белой кожей. Некоторые из них касались пальцами лица путешественника, желая проверить, не покрасил ли он себя белой краской. Они были явно изумлены, когда убедились, что краски на лице Смуги нет.

— Пожалуй, они впервые увидели белых людей, — сказал Томек, успокоенный мирным поведением карликов.

Пигмеи громко беседовали между собой, делая замечания, рассмешившие негров и Смугу, который немного понимал наречие банту. Один из пигмеев подошел к Томеку и стал сосредоточенно изучать его штуцер.

— Бахни, браток, разок в честь встречи, — тихо сказал Томеку боцман. — Пусть они порадуются!

Томек, не говоря ни слова, отстранил пигмея. Приложился и выстрелил вверх. Словно пораженные громом, пигмеи попадали лицом в землю. Они поднялись только после долгих убеждений, но стали далеко обходить «палку, бросающую молнию».

Смуга рассказал пигмеям, что он со своими друзьями занимается ловлей диких животных, а самые маленькие в мире люди заявили, что направляются в гости к соседнему племени на пир. Им сообщили посредством тамтамов о счастливой охоте на слона, поэтому они спешили принять участие в торжестве.

Когда Смуга перевел Томеку и боцману слова пигмеев, моряк нетерпеливо отмахнулся:

— Издеваются над нами эти карлики! Они бы побросали свои палочки и убежали бы куда глаза глядят от одного лишь вида слона!

— А вы почему садились перед ними на землю, боцман? — улыбнулся Смуга. — Можете быть уверены, что достаточно одной отравленной стрелы, чтобы повалить крупнейшего слона? А кроме того, нельзя считать пигмеев трусами.

Карлики с необыкновенным любопытством рассматривали путешественников, которые, по их мнению, были чрезвычайно смешно одеты и располагали необыкновенным количеством различных интересных предметов. После короткого совещания со своими воинами старый предводитель пигмеев пригласил охотников на пир, который должен состояться у соседнего племени. Он присягал, что гости будут встречены хорошо. Недолго думая, Смуга принял приглашение. Он надеялся, что первобытные жители джунглей, скорее всего, могут располагать сведениями об окапи.

Пигмеи оказались великолепными проводниками. Они знали скрытые в чаще тропинки, проходы через болота, а грозные и недоступные другим джунгли были им знакомы, как родной дом.

Бугандийцы забыли о своих опасениях. Они громко смеялись и беседовали между собой. Дружба с пигмеями гарантировала каравану безопасность. Совместное путешествие позволило охотникам ближе познакомиться с самыми маленькими людьми мира. Томек то и дело бросал на них испытующие взгляды.

Обращало на себя внимание странное сложение пигмеев. Рост самого высокого из них не превышал одного метра тридцати сантиметров. У них были длинные туловища, короткие шеи и большие круглые головы. Они ходили на коротких ногах, несколько покачиваясь, но зато великолепно бегали и умели взбираться на деревья, как коты, пользуясь непропорционально длинными руками. Одежда пигмеев состояла из пучков травы, свисавших на шнурке из лиан, повязанном вокруг талии. Густые курчавые волосы на голове, как и пушок, покрывающий все тело, были рыжеватого цвета. Бороды у пигмеев были жесткие и черные. Остро спиленные передние зубы придавали им особенно дикий и неприятный вид. У этого народа очень часто менялось выражение лица; во время беседы они одновременно двигали мускулами лица, головой, руками и ногами. Кожа у пигмеев выделяла специфический запах, отличный от запаха других негров.

Быстрый и долгий марш через джунгли измучил носильщиков, поэтому они вздохнули с облегчением, когда вблизи из густой чащи послышались звуки тамтамов. Путешественники были у цели.

XIX

По следам окапи

Я думаю, что деревушка пигмеев уже недалеко, потому что тамтамы очень хорошо слышны, — сказал Томек, вытирая платком пот со лба.

— Кто их там знает? Видимо, для бамбути всюду «близко», — пробурчал боцман, сопя, как кузнечный мех. — Эти карлики с самого утра уверяют, что мы вот-вот придем на место. Такой негритянский малец волочит свое брюхо почти по земле и не очень устает. Совсем другое дело, когда изображать из себя легкую газель приходится человеку нормального роста!

— Вы не волнуйтесь. Я уверен, что деревушка скоро покажется, — успокаивал Томек своего друга. — Любопытно, что сейчас передают тамтамы?

— Что передают? Лилипуты зовут соседей на обед, вот и все! Для них убитый слон — большая удача!

Скоро в лесу показался просвет. Шедшие впереди пигмеи громко закричали. Тропинка заканчивалась на довольно большой поляне, на которой в тени деревьев стояло несколько примитивных шалашей. Навстречу прибывшим выбежали их жители, но, увидев караван, показавшийся из чащи, сразу же остановились в нерешительности. Белые охотники тоже задержались. Тем временем обе группы пигмеев вели между собой оживленную беседу. По-видимому, посредничество случайных проводников оказалось успешным, потому что пигмейские воины толпой подошли к охотникам. Они в изумлении показывали друг другу белых людей. Женщины сначала схватили было детей на руки и убежали в чащу, но, когда старейшина деревушки привел караван на середину поляны и разрешил разбить лагерь, они вернулись.

Носильщики сняли багаж, развьючили ослов и приступили к разбивке лагеря. Для себя охотники поставили небольшую палатку, а носильщики построили шалаши и соорудили ограду вокруг всей стоянки. Это было необходимо, потому что у пигмеев почти не было понятия о праве собственности и они, сами того не желая, могли причинить вред. Чтобы отвлечь внимание карликов от лагеря, Смуга раздал им подарки. Наблюдая за поведением взрослых пигмеев, которые с важностью строили комичнейшие гримасы, рассматривая себя в подаренных им малых зеркальцах, охотники пережили много веселых минут. Среди подарков были также стеклянные бусы, перочинные ножики, табак и самое