всем видят необыкновенное, но нам бояться нечего, а надо идти вперед, и тогда окажется, что их страшилище не что иное, как пень, заросший мхом. Но я интересуюсь, зачем эти птицы приводят людей к ульям с медом? Что они за это получают? А может быть, они принадлежат к какому-нибудь африканскому благотворительному обществу?

Заключительным семейством дятловых являются медоуказчики, или медоведы (Indicatoridae) — это сравнительно плотно сложенные, длиннокрылые, короткохвостые, крючкоклювые и коротконогие птицы; оперение густое, гладкое и плотное. Медоведы, которых известно около двенадцати видов, принадлежат главным образом Африке; они живут в лесистых местностях, обыкновенно парами, перепархивая с дерева на дерево и издавая звучный, приятный крик. Уже первые путешественники упоминают об особенно странном их качестве: обо всем необыкновенном, что остановит внимание медоведов, они оповещают других животных, особенно человека, смело летя ему навстречу и приглашая криками и мимикой следовать за собой; чаще же всего они приводят к пчелиным роям. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 2.)

Боцман засмеялся своей шутке, а Смуга ответил:

— Медоведы знают, что после того, как будет разорен улей, для них всегда останутся кусочки сотов или личинки пчел — их излюбленное лакомство.

— Если дело обстоит так, то идем за нашим медоведом! — решил боцман. — Томек, Самбо и кто там еще, умеющий подкуривать пчел, айда за мной!

Пойти добровольно вызвались двое носильщиков. После удачной охоты на горилл негры без всякого раздумья готовы были сопутствовать моряку во всех его приключениях. Самбо взял с собой большой сосуд для меда, а птица, увидев, что люди поняли ее призыв, радостно закричала.

Птица вела себя умно и дружелюбно. Она отлетала только на такое расстояние, чтобы людям легко было за ней поспевать; она садилась на ветки, призывая путешественников громким криком, либо мчалась как стрела, будто стремясь доказать, что превосходно знает дорогу, но сейчас же возвращалась обратно, словно приглашая быстрее идти за ней.

Вскоре медовед привел звероловов к старому дереву. Самбо отыскал большое дупло, вокруг которого летали пчелы.

Негры громко хвалили умную птицу и, недолго думая, стали собирать влажные ветки. Пылающий веник из этих веток давал тучу горького дыма. Оказалось, что Самбо весьма ловкий пчеловед. Он сумел быстро отогнать пчел, летавших вокруг дупла, и с помощью дыма избавился от яростно защищавшихся насекомых, сидевших в природном улье. Не прошло и получаса, как он заполнил большой сосуд сотами великолепного желтого меда. Негры набросились на сладкую добычу. Они не обращали внимания даже на то, что на сотах лежало множество мертвых пчел, и ели их вместе с воском. В дупле оказалось так много меда, что взять можно было только небольшую его часть. Сидя на ветви соседнего дерева, птица внимательно наблюдала за действиями людей. Когда они собрались уходить, она начала триумфальную песнь. Потом полетела в дупло, чтобы хорошо справить заслуженный пир.

Вечером у костра основной темой беседы были приключения людей, которые последовали обманным призывам медоведов. Внезапно из мрака джунглей послышались отдаленные звуки барабанов. Звероловы сразу же умолкли. Тамтамы сообщали о том, что здесь находятся люди. Кто они? Неожиданные встречи в джунглях всегда вызывают опасения. Может быть, это хитрые пигмеи бамбути[87], а может быть, людоеды, зовущие тамтамами на охоту за людьми? Белые охотники и негры сразу же потеряли желание продолжать мирную беседу. Их ждала ночь, полная тревоги и напряжения. Шелест кустарника, треск ломаемой ветки или вообще незнакомый звук, доносящийся из джунглей, сразу же заставляли путешественников вскакивать с мест. В такие минуты они с облегчением наблюдали за поведением Динго, который лениво приподнимал веки и сонно смотрел на бодрствующих людей.

На рассвете невыспавшиеся звероловы направились в дальнейший путь. Идя вслед друг за другом, они пробирались через чащу. Впереди шел Смуга с Динго, а Томек с боцманом замыкали цепочку. Они без всяких препятствий прошли около трех километров. Маленький караван вошел в естественную аллею из высоких деревьев.

Вдруг Динго стал беспокоиться. В этот же момент вблизи раздался отчаянный крик. Росшие между деревьями густые кусты бесшумно раскрылись, и в полумраке зелени показались почти нагие черно-коричневые тела африканских лилипутов. На покрытых белой и красной краской лицах выделялись длинные верхние губы и плоские, вздернутые, широкие носы. В руках пигмеи держали натянутые луки. Стрелы были направлены прямо в груди путешественников. Смуга сказал несколько приветственных слов. Он сделал шаг вперед по направлению к пигмеям, но громкий окрик одного из них, как видно старшего, осадил охотника на месте. Караван был окружен полунагими пигмеями. Острия стрел угрожали со всех сторон.

Томек и боцман плечом к плечу стояли с винтовками, готовыми к выстрелу, однако отдавали себе отчет в том, что огнестрельное оружие не спасет их от отравленных наконечников. Тем временем из лесу показывалось все больше и больше пигмеев. Динго обнажил клыки, шерсть у него на спине встала дыбом, но Смуга крепко держал его на поводке.

— Я бы разогнал этих карликов, но их палочки могут быть отравленными, — с гневом прошипел боцман.

Пигмеи, словно в ответ на слова боцмана, крепче натянули тетивы луков. Длинный ряд маленьких воинов джунглей направил на путешественников острия пик. Положение становилось угрожающим. Обе стороны недоверчиво поглядывали друг на друга.

— Садитесь на землю, — громко приказал Смуга и первым уселся, подвернув под себя ноги.

Носильщики медленно положили багаж на землю. Сели рядом с тюками, тревожно поблескивая глазами. Тем временем Смуга, словно не видя направленных на себя стрел, спокойно достал из кармана трубку, набил ее табаком и сунул в рот. Потом из непромокаемого мешочка вынул коробку спичек. Увидев огонь, пигмеи стали удивленно шептаться. Они больше не казались дикими и ужасными. Карлики с любопытством первобытных людей наблюдали за каждым движением белого охотника.

— Инуши, подай мне мешочки с солью и табаком, — приказал Смуга.

Огромный масаи поднялся с земли. Пигмеи немедленно сжали круг, напоминая звероловам о том, что держат в руках луки. А чтобы лучше следить за движениями Инуши, вставали на цыпочки. Они не мешали Инуши подойти к Смуге с двумя мешочками, которые тот приказал ему принести. Смуга вынул из кармана записную книжечку, вырвал из нее два листка. На один насыпал немного соли, на второй — табаку. Обе бумажки он положил перед собой. После этого жестом пригласил вождя пигмеев подойти ближе.

Карлик сделал вид, что не замечает приглашения. Смуга спокойно курил трубку, наблюдая исподлобья за поведением пигмеев. В конце концов старый бамбути не выдержал и,