Старейшине дополнительно подарили коробку спичек, что привело его в немалый восторг. Он с интересом рассматривал необыкновенный подарок, не выпуская из рук длинной трубки, похожей на кусок толстой ветки. Смуга подал ему горящую спичку, пигмей выхватил из костра уголек, всадил его в трубку, после чего взял из рук Смуги спичку и держал ее в пальцах до тех пор, пока она сама не погасла. Таким образом он сжег несколько спичек подряд, а потом с огромным удовольствием спрятал коробку вместе с содержимым в рот. Томек испугался, думая, что лилипут хочет проглотить спички, но Смуга пояснил, что примитивные люди, живущие в климате, позволяющем ходить нагишом, обыкновенно прячут различные предметы во рту.

Восхищенные подарками пигмеи стали весьма дружелюбно относиться к путешественникам. Они не мешали им свободно ходить по деревушке. Томек был до крайности удивлен скромными условиями жизни маленького народа. Их хижины, сплетенные из веток и крупных листьев, не достигали высоты взрослого человека. У них почти совершенно не было посуды. Питались пигмеи дикими фруктами, ягодами, кореньями растений, несколькими видами съедобных листьев, грибами, медом — одним словом, тем, что можно было найти в джунглях. Особенно они любили мясо.

Пигмейские охотники, вооруженные луками с отравленными стрелами, уходили далеко в лес, где охотились на обезьян, птиц или змей. Иногда храбрые воины убивали большого слона. Тогда счастливые представители племени устраивали великолепный пир, на который, как правило, приглашали соседей. Наши путешественники как раз попали к такому торжеству.

Как только пигмеи удовлетворили свое любопытство, вызванное прибытием странных белых людей, они сразу же вспомнили о пире. Героями дня были два неустрашимых охотника на слонов. Их последняя охота была весьма удачна, в доказательство чего они принесли в деревушку охотничий трофей — кусок хобота слона. Почетное и чрезвычайно вкусное блюдо, приготовленное из этого хобота, они съели в обществе вождя и старейшин. После прибытия гостей пигмеи вместе со своим скромным имуществом собирались перейти туда, где лежала огромная гора свежего мяса.

Белые охотники тоже отправились вместе с пигмеями. Они надеялись, что длительное пребывание в их обществе поможет завоевать доверие. Совместный поход через джунгли облегчал дружеские связи. Поэтому Смуга охотно воспользовался случаем узнать ближе обычаи лесных карликов. Он и раньше знал, что пигмеи хранят в глубокой тайне свои способы охоты на слонов; такая охота при их примитивном вооружении требовала ловкости и отваги. Малейшая неосторожность охотника или неожиданное движение мощного животного могли повлечь за собой гибель. Чтобы ознакомиться с пигмейским способом охоты, Смуга дополнительно преподнес старейшине племени и двум отважным охотникам подарки. Благодаря этому Мтото приоткрыл ему завесу тайны.

Воинов, идущих охотиться на слонов, все племя провожает торжественно — танцами и пением. Во время охоты воины питаются только тем, что находят в лесу.

Поскольку самые маленькие в мире люди, вооруженные только лишь короткими острыми пиками, не могут охотиться на целое стадо слонов, необходимо выследить в чаще одинокое животное. Найдя его, они следят за ним до тех пор, пока животное не уляжется спать. Тогда пигмеи выполняют труднейшую и чрезвычайно опасную часть задания. Один их них незаметно подкрадывается к спящему великану и острым как бритва концом копья перерезает ему артерию на задней ноге под коленом. Раненое животное, лишенное возможности защищаться от своих преследователей, пытается бежать. Если же, несмотря на рану, слон нападает на охотников, тогда один из них отвлекает его внимание исключительно на себя. В конце концов животное, ослабленное потерей крови и преследованием, падает, и отважный карлик подрезает артерию на его второй ноге. Этого бывает достаточно для того, чтобы полностью лишить слона возможности защищаться. Охотники отрезают ему хобот, что ускоряет смерть. Второй способ охоты заключается в том, что пигмеи вооружаются длинными копьями с наконечниками, заостренными, как у гарпуна. Охотники вбивают копье в живот спящего слона. Почувствовав ужасную боль, животное бросается в бегство. Копье, впившееся острием в тело слона, ударяется о землю, деревья и кусты, углубляясь все больше и больше. Такая охота длится несколько дольше, потому что слон пытается бежать до тех пор, пока боль и потеря крови совсем не обессилят его. Так это выглядело по рассказам Мтото. Смуга напомнил своим друзьям, что есть еще один способ охоты, а именно: поражение слона отравленными стрелами. Попав в животное такой стрелой, пигмеи идут за ним и ждут, пока оно не упадет от действия яда.

— Это больше подходит к этим малышам, — заявил боцман Новицкий, который никак не мог поверить, что пигмеи охотятся на слонов, вооруженные только копьями.

Однако вскоре звероловы убедились, что Мтото говорил правду. У мертвого слона действительно были перерезаны артерии и жилы под коленями обеих задних ног. Кроме того, у него не было хобота, взятого охотниками.

Толпа карликов приступила к свежеванию слона. Сначала они вырезали длинные белые бивни, каждый из которых весил свыше двадцати пяти килограммов. По обычаю бивни поступали в собственность старейшины племени. Потом они отрубили у животного ноги и разрезали все туловище на крупные куски. Только проделав эту операцию, они стали строить шалаши для себя. Вблизи пигмейского кочевья разбили лагерь и белые звероловы.

Пир намечался на следующий день. Он должен был продолжаться до тех пор, пока не будет съеден последний кусок мяса. Пигмеи и их детвора наполняли все кочевье веселым гамом. Ведь не каждый день им удавалось наесться досыта. Только два воина из всей деревушки умели охотиться на слонов, а ведь не всякая охота кончалась успешно.

Поощренный Смугой, Томек внимательно наблюдал за жизнью африканских карликов. Он только теперь убедился, что вопреки распространенному мнению жизнь негров в джунглях далеко не беззаботна. Они находились в совершенно примитивных условиях, а голод и нужда постоянно им сопутствовали. Томек обратил внимание на отношение взрослых к детям. Детишки были окружены заботами не только со стороны своих родителей, но и всех членов племени. Вообще говоря, в негритянских деревнях детей было не так уж много, но у пигмеев их было множество. Подражая взрослым, пигмейские мальчики садились на камни или на поваленные стволы деревьев. Девочки, подобно взрослым женщинам, опускались прямо на землю, вытягивая ноги.

Поджидая, пока на костре зарумянятся куски слоновьего мяса, путешественники вели беседу о самых маленьких людях мира. Хозяева подарили белым охотникам одну из ног убитого животного. Смуга принял подарок и объяснил товарищам, что считает это проявлением дружеского внимания со стороны пигмеев.

Вскоре под открытым небом началось оригинальнейшее