– Я не могу здесь оставаться, – объяснила я Ниране.

Она растерянно посмотрела на меня.

– Но куда ты хочешь пойти?

– Я уже говорила. Мне нужно во дворец. Вопрос жизни и смерти!

– Ты выполняешь тайную миссию? – взволнованно спросила она.

Я знала, что это было тем, что она хотела услышать. Казалось, ее фантазия начала разгораться – глаза девочки прямо-таки светились. Поэтому я кивнула.

– Так и есть. Но ты не должна никому об этом рассказывать, ладно? Можешь показать мне путь на улицу? Поближе ко дворцу? Мне нельзя терять время.

Не мешкая, она удостоверилась в том, что члены ее семьи не наблюдали за нами, и повела меня вдоль края зала к коридору, указав на него.

– Иди все время прямо, – сказала она. – Через несколько сотен метров наткнешься на лестницу, тебе нужно будет по ней подняться. Будет лучше, если я пойду с тобой и покажу.

– В этом нет необходимости, – отказалась я. – Останься со своей семьей и присматривай за ними. – Я бросила взгляд назад. Альбы были раздражены и полны ярости, но в первую очередь они были в отчаянии. Едва ли кто-то из них до этого дня лицезрел чистокровного человека. На протяжении более тысячи лет Харан считался безопасным и неприступным городом. Чего же они ожидали после того, как была объявлена война с Амбераном? Наверняка не рассчитывали на то, что вскоре им придется скрываться в своих подвалах, пока город над их головами будет охвачен пламенем. От этих мыслей защемило в груди.

– Я могу сражаться, – заверила меня Нирана, вновь обратив мое внимание на себя. Я благодарно улыбнулась.

– Именно поэтому ты и должна остаться здесь. Когда наступит критичный момент, понадобятся храбрые альбы, вроде тебя.

Казалось, мои слова ее не убедили, но она обхватила двумя руками брошь своей матери и кивнула. Я кивнула ей в ответ и проскользнула в коридор.

– Случаем, это была не?.. – спросил кто-то. Догадались ли альбы о том, кто только что расхаживал среди них, я так и не узнала. Темнота объяла меня, и их голоса стихли.

Дорога, на которую указала мне Нирана, заканчивалась у вентиляционной шахты. Она оказалась достаточно широкой, чтобы я смогла в нее проскользнуть, и, должно быть, предоставляла девочке отличную возможность прокрадываться по ночам из дома и видеться с друзьями.

Я отодвинула в сторону решетку, закрывавшую шахту, подтянулась и бесшумно выпрыгнула наружу. На улице было спокойно, никто не слонялся. Над крышами домов возвышались башни дворца. Я существенно приблизилась к нему, и теперь мне нужно подумать над тем, как проникнуть внутрь. На цыпочках я прошмыгнула к следующему повороту и прижалась к стене, когда послышались шаги. Мимо меня пробегала группа альб крови. Они меня не заметили.

– Тован, Мердрен и оставшаяся часть третьего подразделения к Восточному мосту! – приказал один из них. – Остальные со мной. Мы должны помешать людям проникнуть во внутреннее кольцо города. Чего бы нам это ни стоило!

Альбы крови вытянули свои мечи и разделились. Оттуда, куда они побежали, доносились крики с места сражения, и я увидела поднимавшийся дым. Слишком долго я смотрела им вслед. Мысль о том, что армия людей еще глубже проникла в город и в итоге могла ниспровергнуть Харан, заставила меня содрогнуться. Наверняка Атура совсем иначе представлял себе завоевание Амберана. Но именно это было ценой посеянных ненависти и разрушений. Мы вступили в непредсказуемую войну. Я молилась, чтобы Лисандр не оказался между фронтами.

Я быстро вытряхнула эту мысль из головы, оторвалась от стены и направилась дальше во дворец. Я по-прежнему не знала, как проникнуть внутрь, и скоро заметила, что была не единственной, кто вынашивал этот план. Когда входные ворота оказались в поле зрения, я увидела спешивших к ним Высших альб со всех сторон. Семьи со своей прислугой, навьюченные самыми необходимыми пожитками. Но никого не пропускали внутрь. Стражи дворца сдерживали беглецов.

– Откройте ворота! – потребовал кто-то.

– Впустите нас!

Настроение накалялось, страх поселился в каждом. Я видела женщин, прижимавших к себе детей, пары, находившиеся в объятиях друг друга. Все боялись того, что безудержно надвигалось на них.

– Фогтин обещала, что нас примут во дворце, – упорствовала Высшая альба.

– А командир Атура отменил это указание, – возразил страж. – Дворец уже переполнен. Ищите убежище в ваших домах или подземных туннелях.

Упоминания его имени заставило меня вздрогнуть. То есть он не только жив, да еще и находился во дворце. Я догадывалась об этом, хотя мысль о том, что он пал на поле битвы у Пограничного леса и именно поэтому Реон продвинулся вглубь страны, забредала мне в голову. Однако факт оставался фактом – Атура приказал своим войскам явиться в Харан, тем самым оставив народ Фархира на произвол людей, будучи хорошо осведомленным в том, что представляла из себя военная тактика короля Амберана и скольких невинных жизней будет стоить, если позволить Реону свирепствовать.

Моя ненависть к Атуре росла с неимоверной скоростью. Я чувствовала, как волны темной магии струились сквозь каждую клеточку моего тела, как они жаждали наказать Атуру за его преступления; и я была на грани того, чтобы выйти из укрытия, подойти прямо к воротам и силой очистить себе путь к нему. Но я знала, что это ошибка. Это только обеспечило бы ему время, чтобы сбежать, взять заложников или спрятаться за стеной из жрецов и альб крови. Я не была неуязвимой, а риск, что он останется безнаказанным, был, по моим меркам, слишком велик.

Но как я должна была незаметно попасть во дворец? Мой взгляд блуждал по стене и башням за ней. Дворец располагался на окраине Харана, а окружавший его защитный вал впадал в городскую стену. Ее патрулировали лучники. Даже если бы мне удалось незамеченной пробраться через стену, это завело бы меня только в пределы досягаемости их стрел.

За башнями я услышала шум водопадов, которые падали вниз с высоты нескольких сотен метров, – путь, который, пожалуй, никто не смог бы преодолеть, оставшись в живых. Поэтому во время своего первого пребывания во дворце я посчитала невозможным сбежать из рабочего кабинета Атуры с этой стороны. Но сейчас у меня не было другого выбора. Я лишь должна вскарабкаться вверх по гладкой стене. На первый взгляд, это казалось едва выполнимым, но, судя по моему опыту, это не совсем так.

Я взглянула на свои руки. Мои новые силы не смогли бы мне помочь. Сейчас мне были нужны только крючки, и внезапно мне в голову пришла идея. По моим губам расползлась улыбка. Я осмотрелась по сторонам. Стражи были заняты с Высшими, а один из лучников, стоявший на боевом ходу, двинулся в сторону дворца. Я быстро зафиксировала место, где дворцовая стена под крутым углом соприкасалась с городской стеной, и побежала. Должно быть, со стороны выглядело так, будто я собиралась врезаться в стену, не затормозив. Вскоре после того, как добралась до стены, я еще сильнее ускорила свой темп, боковым зрением заметив, что лучник озадаченно остановился, оттолкнулась и бросилась прямо на него.