Скажет, что долго заблуждался, а Настенька стала его лучом света в царстве мрака и безмолвия, или что она озарила его мятущуюся душу…

Настя перебирала фразы из романов, словно драгоценные камни… ах, разве важно, что скажет Васечка?

Важно, что он сделает!

Они кинутся в ноги императору и поженятся. Или лучше сначала пожениться, а потом кинуться?

Это сложный вопрос, это должен решить Васечка. Они покаются, их обязательно простят, и все будет замечательно. И будут они жить-поживать, да детей наживать.

В бочке меда оказалась лишь одна капелька дегтя.

Чтобы получить предложение руки и сердца, а так же бочку счастья, надо для начала поговорить с Василием. А как?

Сидя в комнате?

Письмо ему написать? Ага, и через отцовского секретаря отправить. До этого даже Настя не додумалась.

Встретиться с ним? Это возможно, но…

Раньше очень помогала царевна София. А сейчас кто? Кто может выследить его высочество и рассказать, где его искать? Анастасия просто не знала, где цесаревич может быть именно сейчас, а это – необходимость.

Допустим, она удерет из дома. Но надо же Василия найти и быстро поговорить, чтобы успеть до того, как разъяренный отец пустится в погоню. А то обидно будет.

Василий, допустим, сегодня в загородной резиденции, Настя ищет его по Москве, а отец гоняется уже за ней. Нет, это не дело.

А как поступить?

Написать подруге?

Не получится, отец не даст.

Как выследить Василия?

Есть только один вариант, найти его там, где он точно будет. К примеру, на балу. Лишь бы отец не отправил ее из города раньше… если он решится, придется бежать, прятаться…

Не пришлось.

У Матвеева оказалось слишком много дел, Романов затряс его, как грушу, так что – увы. Времени на дочь у главы юрта просто не осталось, и Настя оказалась предоставлена сама себе. Теперь надо было попасть на бал.

Что ж, с тех пор, как придумали деньги, с тех пор придумали и подкуп. Конечно, никто не выпустил бы Настю из дома. Но просто пройтись, в ту же библиотеку – почему нет?

А уж из библиотеки…

Дома юртовцы строят себе сами. Потайных ходов в них хватает, и Настя, как дочь главы, знала не меньше половины. Пройтись, выбирая книжку, потом приказать охраннику отвернуться, она только поправит подвязку, и нырнуть в потайной ход. А там – быстрее и быстрее.

За пределы дома ход тоже есть, и Настя его знала, сама пару раз пользовалась. Деньги есть, а что вид не бальный…

Наплевать!

Ее жизнь решается, а она о домашнем платье будет размышлять?

Вот и "ванька" с коляской. Анастасия замахала ему рукой, бросила десять рублей на сиденье – и оживившийся лихач повез ее ко дворцу.

А пропуском внутрь послужило лицо, перстень с гербом юрта и просьба проводить ее к царевне Софии. Матвееву знали.

Ее проводили, что девушке и требовалось.

Софии не было в покоях, но ждать Настя не хотела. Кремль она знала, как-никак подруга ее высочества. И она медленно направилась туда, где веселились и танцевали люди. Шла через сад, не через дворец, чтобы ни с кем лишним не встретиться. Она была уверена, Василий там. И ей улыбнулась удача!

Он не просто был там, он еще разговаривал с этой гадиной, с Горской… Анастасия смяла в руках платочек, пока ждала окончания разговора. Но вроде бы Мария ушла одна, а Васечка, ее Васечка остался на балконе.

Оставалось только поговорить с ним.

Настя быстро взбежала по лестнице из сада.

– Васечка!

* * *

Василий даже не удивился – отупел уже от сильных эмоций. Только головой помотал, когда из сада к нему бросилась тень в некогда розовом, а сейчас буро-серо-грязном платьице.

– Васечка!!!

– Настя?

– ДА!!!

В следующий момент у цесаревича повисли на шее и так сжали, что едва позвоночник не сломали.

– Васечка, Васечка, Васечка!!!

И слезы хлынули потоком, вперемешку со словами.

Василий только головой замотал, вроде пьяной лошади.

– Настя… стой…

Ага, куда там! Заткнуть женщину – как заткнуть фонтан, бесполезно. Хоть ты каким местом садись, а вода выльется. Вот и из Насти лилось и лилось… мундир промок мгновенно, хоть и был из плотной ткани.

– Он… а я… ты…

И наконец – заключительным аккордом:

– Васечка, я тебя люблю!!!

Кроме этого Василий и не понял ничего. Да и это ему было без надобности.

– Ты здесь откуда?

– Из дома.

Настя шмыгнула носом и принялась отвечать более-менее связно.

Да, ее запер отец. Она сбежала и примчалась к Василию, потому что любит, любит, любит его! И он тоже ее любит, правда же?

Они теперь поженятся и уедут…

Вот с этого места Василий был решительно не согласен. Что значит – любит?

Мороженое он тоже любит. Но это не повод до конца жизни лопать только пломбир. А уж уезжать куда-то с Анастасией…

Он ее не любит! И вообще…

Не хочу!!!

Примерно это Василий и постарался донести до девушки.

– Настенька, ты чудесный человечек, но я люблю другую…

– Горскую?! – выпалила Анастасия, побагровев, и мигом теряя половину своего очарования.

– Это тебя не касается, – отрезал Василий. – Пойми правильно, я люблю тебя, как младшую сестренку – и только. Не как женщину. И жениться на тебе не смогу. Не хочу портить тебе жизнь…

Настя смотрела – и словно падала, падала…

Жизнь была кончена.

Окончательно и бесповоротно.

– Ты…

– Прости, Настя.

Наверное, надо было разреветься. Упасть в обморок, закричать… да хоть что-то сделать.

А Настю словно заморозило.

Ни слова не выдавливались, ни…

Ничего.

Словно облако какое-то окутало.

– Васечка…

А глаза у него были совершенно спокойные. С такими глазами не любят, нет…

И не сбегают, и не признаются…

Не любят.

Настя повернулась и шагнула обратно, с балкона.

Шаг, второй…

Под ногами лежала густая тень, и Насте казалось – она спускается в Аид. Окончательно.

Без надежды на возвращение.

Что будет дальше?