– Правда?

– Зизи, как мой муж мог сожрать Демидова, если он умер раньше?

На личике девушки мелькнуло разочарование. Действительно, недочет.

– А-а…

– Вот я могла сожрать Демидова, – оскалилась я.

– ТЫ!? НО КАК!?

Прогресс. Первая искренняя эмоция за весь разговор.

Настала моя очередь похлопать глазками.

– Сибирь, понимаешь. Дикие люди, стаи медведей бегают, кто не успевает спрятаться, того сжирают прямо на площади, перед Управой… вот, загнали нас с Демидовым в один подвал, день сидим, два сидим, на третий я его убила и съела…

– Аххх!

Я добавила в голос истовости записного каннибала.

– А потом и обнаружила, что одной стены у подвала нет. Пришлось домой топать.

Зизи поняла, что над ней издеваются – и надулась.

– Мари! Как это некрасиво с твоей стороны!

– А со стороны моей подруги красиво мне и записочки не прислать?

– Куда?

– На адрес супруга, вестимо. Глядишь, и уцелел бы бедный Демидов. Особенно если к письму хоть корочку хлеба приложили бы. Сидела б я в том подвале и грызла ее, печально так…

– ФИ!

Издевательство окончилось закономерно, "лучшая подруга" задрала носик и вышла вон.

Я послала ей ядовитую ухмылку и принялась неторопливо мыть руки. Сейчас, еще прическу поправлю – и можно опять в гадюшник. Дайте только с духом собраться.

Ага, размечталась.

Не дали.

* * *

Я так буду бояться в туалет сходить, определенно.

Выходишь из кабинета, идешь по коридору, а тут перед тобой – Матвеев воздвигается.

– Мария Ивановна.

– Матвей Иванович.

Пришлось по всей форме реверанс делать. Интересно, где он тут в засаде сидел?

– Вы мне не уделите пару минут для приватного разговора?

Я подняла брови.

– Вы уверены, что сейчас подходящее время?

– Мария Ивановна, я пытался встретиться с вами…

– Но?

– Романов весьма не одобрил подобные намерения.

Я хмыкнула.

Вот не знала… но вообще-то могло быть и так. Если Матвеева крепко взяли за задницу на его делишках…

То ли он крутил с ученым, то ли не он… а вот дочка его точно засветилась, словно новогодняя елочка. Кстати говоря!

– Как ваша дочурка поживает?

Матвеев покривился, словно я ему лимон на рану выдавила.

– Мария Ивановна!

Я улыбалась вполне невинно.

– Неужели милую Настеньку не пригласили на бал?

Матвеев скрипнул зубами, но сдержался.

– Именно о ней я и хотел поговорить с вами.

– Слушаю? – посерьезнела я.

Вокруг да около Матвеев ходить не стал.

– Что вы хотите в качестве виры?

Опа!

– Все настолько плохо? – невольно вырвалось у меня?

Матвеев молча кивнул на дверь и первым вошел внутрь. Я проследовала за ним.

Обычный альков.

Кровать, пара кресел, столик. Тихо, спокойно.

Матвеев уселся в кресло, я предпочла постоять и отошла к камину, разглядывать узоры на каминной доске. Красиво, мастер делал, сразу видно.

– Его величество был в гневе. Насте грозит замужество и ссылка.

Я вздохнула.

Сочувствовать меня совершенно не тянуло, вечная, знаете ли, проблема мажоров. Когда напакостить они могут, а отвечать – стесняются. Странно, правда?

Но…

– Я поговорю с его императорским величеством. Сумму виры и наказание для вашей дочери будет определять государь.

Матвеев поник плечами. Только почему-то я ему совершенно не верила.

– Настя – моя дочь. Любимица…

– Поэтому ей можно убивать, подличать, преступать закон, главное – не попадаться? Простите, Матвей Иванович, я ничем не могу вам помочь.

Вот как хотите, так и воротите.

Не верю я, не верю, не получается у меня поверить в это страдающее лицо. Не получается!

А потому я раскланялась и ушла. Задержать меня Матвеев не пытался. А чего хотел, за чем приходил?!

Да кто ж его знает?

Это интриганы такого уровня, что мне рядом с ними и сидеть стыдно. Я до их уровня не дотягиваю.

Вообще.

Никак.

Сто лет проживу, и тогда не потяну, направление у меня другое, и желания нет. Что-то Матвеев или сказал, или сделал, или…

Не знаю.

Но полагаю, что своей цели он добился.

Ой!

За размышлениями я опять свернула не туда. Или – туда?

И уткнулась носом в пуговицу на мундире какого-то красавчика.

– Госпожа!

На моей ловко подхваченной кисти запечатлели страстный поцелуй. Я мысленно застонала, но в ответном реверансе присела.

И мило улыбнулась, уступая инициативу. Что-то не верилось мне, что все так просто и легко, нет, не верилось.

* * *

Что сказать – красавчик. Даже красавчег, как пишут на форумах в моем времени.

Вот представьте картину – два метра без малого, косая сажень в плечах, этакий богатырь, затянутый в военную форму и с военной же выправкой, копна каштановых волос, громадные голубые глаза – и лицо, которому позавидовал бы и Давид. Тот, которого изваял Микеланджело.

Красивое, и в то же время очень мужественное. Не парень – картинка.

Наклей его фотки на шоколадки – так народ их поразметет ради фотографий. Просто. Можно даже шоколад внутрь не класть, дамы и так млеть будут.

– Госпожа, Виталий Шуйский, к вашим услугам.

– Мария Ивановна Храмова, – назвалась я. – Вы позволите воспользоваться вашими услугами?

– Я просто умоляю вас это сделать.

– Тогда проводите меня в бальный зал, – распорядилась я. – Я заблудилась.

– Госпожа, прошу вас…

Мне был честь по чести предложен локоть. Я оперлась на него и подумала, что невезуха. Не с моим ростом на таких красавцев вешаться. Это как такса рядом с догом, ясно, что собаки, но выглядит… своеобразно. Хотя, говорят, скрещиваются.

И мужчина оч-чень даже ничего. Сексапильный такой.

А как бы он выглядел в джинсах? И губы у него такие… пухлые, если я встану на цыпочки, есть шанс дотянуться, и подбородок очень мужественный, с ямочкой, а ресницы какие…