звук удаляющихся шагов. «Хорошо, — кивнул он сам себе, — значит, действительно не дурак».

Вот только… Что-то Пепла в словах механика сейчас царапнуло, но что именно понять он не мог. Поэтому дошел до кровати, растянулся на ней во весь рост и прокрутил состоявшийся разговор в голове еще разок. Пока не наткнулся на ту самую, зацепившую его фразу.

«Сама не своя… Привезли…» Стоп! Получается, Орнути работает на Шоргуа дольше, чем здесь живет Сона? Н-да… Нестыковочка. Выходит, он ошибся, когда решил, что устроился механик сюда как раз из-за девушки. Нет, Сона не причина. Сона следствие. А причина тогда в чем?

Пепел почесал нос и хмыкнул. Похоже, он снова вернулся к началу: не может понять, что и почему здесь делает Орнути. Не поторопился ли он сейчас, приоткрывшись перед ним?

Впрочем, сегодня Дари ждали вещи поважнее, поэтому он плюнул на господина главного механика вместе со всеми его загадками и переключился на другие мысли. Расстроенный своей недогадливостью, решил на всякий случай еще разок прокрутить в голове и то, что ему предстояло делать сейчас. А то вдруг он и тут чего упускает?

Да нет, не вдруг. Определенно упускает! Мелкий пророк внутри орал об этом уже совсем истошно. Значит… Значит, нужно досконально вспомнить еще один занятный разговор. На рессалте. О реванше, независимости и возвращении величия, который он здесь давеча подслушал. Вспомнить, пока на это есть время, а Шорг еще не укатил в свой театр. И понять, что же тут можно было не учесть…

Вместо этого сами собой пришли другие воспоминания.

Пепел как наяву увидел того Ютиса, который погиб… Демоны! С каких пор он разучился называть вещи своими именами? Того Ютиса, которого они с Ретеном пришили в лаборатории Краспа. Вот где были очень похожие если не речи, то уж настроения точно. Сейчас у Ютиси другой Ютис, новый глава рода. И настроения, видать, тоже новые. Нужно, конечно, поговорить с Шоралтом, но это и так ясно. Не стал бы Шорг затевать против них то, что затеял, будь там надежда договориться… Или… Или Шоргуа просто надоело договариваться? Хотят сами? Хотят быть одним из старших родов? Нет! Единственным старшим родом. Да, так все сходится! Ретен с самого начала предполагал, что стремятся они к власти. И вот теперь понятно какой. Убрать оба старых рода, объединить рессов вокруг себя и устроить реванш? Но как такое возможно? В нынешние времена реванши устраивают не армиями, а скорее уж банковскими счетами…

Стоп! Вот оно!

За счет чего сейчас живет Сонресорм? Причем живет неплохо, гораздо лучше многих других имперских провинций. Что приносит доход рессам? За контроль над чем начали свою игру Шоргуа? И почему именно сейчас? Вот те вопросы, за ответами на которые он сюда пришел.

Сдается, как раз что-то в этом роде Ретен и ищет, а вовсе не доказательства, связанные с измененным. Вернее, не только и столько доказательства. Они не главное. И искал он это с самого начала, когда еще только затеял их сомнительную авантюру с ловлей на живца, то бишь на него. Именно поэтому папенька не особо проникся идеей госпожи Шарот вломиться в сейф к Шоргу. Но если в нем кроме доказательств еще и бумаги способные пролить свет на подобные вопросы, то это совершенно меняет дело. Совершенно.

И вывод тогда напрашивался один — сейф брать ему придется. Хоть зубами. Иначе последствия будут такими, что неизвестно, удастся ли их потом разгрести вообще, а измененный на их фоне покажется милой шалостью.

«Ладно, посмотрим, что для предстоящего штурма этой твердыни передал Каги», — Дари потянул на себя торбу, оставленную механиком, и осторожно вывалил ее содержимое прямо на постель.

Веревка. Очень подходящая. Дворецкий явно знал, что делал, выбирая ее.

Керосиновый фонарь с потайным стеклом, делающим луч узким и незаметным со стороны. Тоже не лишнее.

Маленькая фомка. На нее Пепел хмыкнул и отложил подальше. Не, этим сейф не взять. Современные хранилища берут мозгами, а не ломиками.

А вот набор отмычек не помешает. Пепел открутил каблук своего ободранного ботинка, вытащил оттуда компактную, но удобную связку и добавил ее в кучу на постели. Что ж, можно считать он готов.

Ну так и нечего тянуть время.

глава двадцать четвертая

Экипаж остановился возле служебного входа на территорию ипподрома, но этого, кажется, никто даже не заметил — их тут стояло уже с десяток и самых разных — от городских пролеток до огромных фур, запряженных несколькими парами быков и загруженных чем-то тяжелым и объемным. Кто-то едва приехал, где-то уже заканчивали разгрузку — работа кипела, народ метался, ор стоял до небес. И хотя для публики открытие недельной выставки воздухоплавания намечалось лишь к обеду — под торжественные речи и прочий неизбежно сопутствующий пафос, основная подготовка к ней заканчивалась сейчас. А началась так вообще еще вчера и продолжалась всю ночь, несмотря на дождь.

Госпожа Шарот расплатилась с кучером, подхватила свои картонки и как полководец маленькой, но решительной армии бросилась на штурм ворот. Те, как назло, оказались перекрыты телегой некоего неповоротливого и криворукого выкормыша демонов, о чем ему немедленно и сообщили. Причем таким тоном, что тот даже возразить не посмел. Просто постарался как можно скорее убрать с дороги свою зацепившуюся за столб колымагу и освободить проход напористой леди.

Основной поток людей и грузов, вливающихся в ворота, заворачивал потом к главным трибунам и полю перед ними, но пожилая леди и две сопровождавшие ее дамы, напротив, направились в тихую и никому сейчас не интересную часть ипподрома с пустыми конюшнями. Проводником им от самого входа служил некий тощий и зачуханный работяга, изредка мелькавший впереди, но замечала его, похоже, только бабушка.

— Госпожа Шарот, — поинтересовалась Лина, сворачивая за десятый по счету угол и совершенно потеряв ориентацию. — Вы уверены, что мы идем правильно?

— Конечно, — удивилась та в ответ. — Думаешь, Рети не знает, куда нас ведет?

— В смысле? Ресс Ретенауи? — удивилась девушка.

— Разумеется, — выразительно фыркнула бабуля. — Стала бы я доверять какому другому Рети.

— А где он? — включилась в беседу Эрселин, тоже заинтригованная до невозможности.

— Надеюсь, вы это несерьезно? — с недоверием посмотрела та на них. — Вон же. За тем кирпичным сараем мелькнул.

— Н-да… — протянула Эрс, успевшая заметить лишь невнятную тень. — Умеете вы удивить. Кстати, а что у вас в тех картонках?

— В картонках,