— Именно. Поэтому просто проводи. Без глупостей!

— Ах, ресса, вы меня убиваете, — с показным смирением откликнулся тот. — Раз так, останусь ждать вас под порогом. Брошенный и весь в печали.

И действительно остался, дождавшись-таки своего.

— Счастье мое, — поинтересовался он, как только Эрс вышла, заплетая еще влажные волосы в привычную косу. — А знаешь ли ты, что тут есть совершенно роскошный сеновал?

— Правда? — откликнулась та, словно не замечая, как руки Валента остановили ее, а потом начали расплетать белый шелк обратно.

— Истинная правда! — кивнул он выпуская на волю последние пряди и с наслаждением зарываясь в них пальцами.

— Н-да… Вот такого опыта у меня еще точно не было, — чуть прижмурилась она от удовольствия.

— Серьезно? — сделал круглые глаза Валент. — Тогда это нужно срочно исправить! Идем. — И ухватив ее за руку настойчиво потащил за собой. Начисто позабыв и про слабость, и про ноющие ребра.

— Но, Дени, это жутко негигиенично…

— Зато жутко романтично, — он продолжал тянуть ее, несмотря на сопротивление. — Сено, запах…

— Угу, романтично, — не сдержала скепсиса Эрс.- Особенно когда в самый разгар на тебя из этого сена выскочит мышь!

— Та-ак, — декан остановился и посмотрел на нее с преувеличенным подозрением. — А кто говорил, что нет опыта?

— Это не мой опыт, слава всем богам. Зато у тебя он, судя по всему, есть! — она попыталась было отобрать у него свою руку, но вместо этого неожиданно оказалась в очень крепких объятиях.

— У-у-у… — муркнул он ей в ушко, попутно прихватив его губами. — Ты даже не представляешь, насколько я опытный… Пошли скорей, буду показывать.

И поскольку ресса все еще смотрела на него скептически, поспешил добавить:

— А в целях гигиены захвачу что-нибудь подстелить. Как опять же подсказывает мне мой опыт — работает прекрасно.

Когда, раскинув одеяло, декан нетерпеливо потянул на него Эрс, та сразу же попыталась перехватить инициативу, чтобы заставить его лежать смирно. Но ничего не вышло — Рагден непритворно возмутился:

— Ты лидировала вчера. Сегодня моя очередь!

— Но Дени, ты же сейчас…

Дальше ей стало как-то не до разговоров.

— Тихо, счастье мое, — прошептал он с трудом отрываясь от ее губ. — Все будет прекрасно. Я в себе уверен как никогда. Чувствуешь, да?

— Я всегда это чувствую, когда ты рядом, — проворчала она. — Не удивил.

— Что поделать, если ты действуешь на меня именно так? — улыбнулся он в ответ. — Доверься мне. Просто доверься, счастье мое.

И она доверилась. Не пожалев об этом ни на секунду.

Ресса Эрселин вообще перестала о чем-либо жалеть, встретив этого мужчину.

глава двадцать пятая

Прежде чем выйти, Пепел долго стоял под дверью комнаты, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Потому что четко понимал — сейчас, со всем этим воровским инструментарием, попадаться никак нельзя. Тут уже не отбрешешься, если прихватят, особенно если в башку к нему все-таки начнут стучать с требованием покаяться. Из коридора ничего подозрительного не услышал, зато сквозь приоткрытое окно вместе с запахом ночных фиалок и дождя, донесся приглушенный рокот мотора.

«Шорг в свою оперу укатил, стопроцентно, больше некому. Что ж, оно и к лучшему, — Пепел потихоньку потянул на себя створку двери. — Значит, точно пора.»

Путь оказался свободен, тем более что до лестницы было всего пара шагов. Дальше, если верить рыжему, следовало идти по ней вверх, а не вниз. Нужно лишь найти, как отодвигается панель…

Нашлось быстро: Дари знал как и где искать — врать ему бывший помощник уборщика не рискнул. Заглянув в приоткрывшуюся щель, он опасливо принюхался. Ну да, срали, это тоже оказалось правдой, только все уже давным-давно высохло. Осторожно шагнув внутрь, Пепел затеплил лампу, щелкнув встроенным кресалом, сделал луч совсем узким и осмотрелся. Ну и ничего особенного. И ничего страшного тоже. Перешагнув пару подозрительных темных пятен на полу, он прошел к люку, отсюда ничем не скрытому, хотя со стороны крыши его, скорей всего, было не различить. Замка там не обнаружилось, лишь задвижка, хорошо смазанная и легко поддавшаяся. Что ж, еще одно препятствие пройдено…

Наверху оказалось ветрено, мокро и скользко. И хотя Пепел именно этого и ожидал, все равно пару раз едва не сыграл вниз по крутому скату, пока перебирался на кровлю соседнего крыла, оказавшуюся заметно выше. А потом еще и обвязывал веревку вокруг какой-то трубы, показавшейся ему достаточно надежной. Отсюда знакомый аромат пахучих цветочков слышался совсем отчетливо — значит, не ошибся, пришел правильно, чуток помятая вчера клумба с ними как раз под нужными окнами.

Начав спуск, Дари понял, что Каги выполнил и последнюю часть уговора — свет в комнатах Шорга горел, фрамуга сортира была открыта. На всякий случай он заглянул в каждое из окон по очереди, и убедившись, что там никого нет, ужом, стараясь ничем не скрипнуть, просочился в ванную. И опять замер, пригнувшись под подоконником и чутко прислушиваясь.

Тихо. Слава всем богам, тихо.

Что ж, тогда можно и в кабинет.

Портрет все также вызывающе висел на самом видном месте — прямо за столом. Если сесть в кресло, то как раз окажешься на фоне этого неизвестного предка. Хотя, почему неизвестного? Не иначе, тот самый Шорг, что восстановил род, башку можно прозакладывать. А еще можно ставить на то, что нынешний Шорг рассчитывает заменить его на собственную персону, чтобы потомки впечатляли посетителей уже его рожей. Впрочем, садиться Дари не стал, ему грозное впечатление производить было не на кого. Вместо этого он шагнул за кресло и переставил лампы на столе так, чтобы освещали стену. Провел пальцами вдоль стыков деревянных панелей, закрывающих каменную кладку и замер, ощутив в животе холодок предчувствия.

В прошлый раз эти стыки выглядели по-другому, идеальная память не могла обмануть. Если сейчас они совершенно одинаковые, то вчера левая щель казалась шире правой.

Что ж, выходит, не ошибся. Рассчитал все верно.

Еще четверть часа возни понадобилось, чтобы понять, как сие историческое полотно убрать. Не то чтобы это оказалось совсем уж сложно, просто хотелось сделать все максимально аккуратно, не оставляя лишних следов. Оказалось, что сначала его нужно толкнуть внутрь, а потом уже вместе с панелью сдвинуть влево. И вот тогда открывалась вмонтированная в кладку крышка сейфа.

— Твааааю ж!