— тоскливо протянул Дари, разглядев замок. Набор отмычек можно было выбрасывать, тут они ему явно не помогут. Система оказалась ровно такой, как в свое время стояла на сейфах его отца — восемь колесиков с цифрами. И цифры эти требовалось знать точно, чтобы набрать код. Подбирать их займет такую уйму времени, которой у него нету даже в теории. Хоть разворачивайся и уходи, честное слово.

— Адовы демоны! — ругнулся он еще раз, теперь уже зло.

Ну что за невезение? Пройти все, чтобы в самом конце оказаться перед совершенно непреодолимым препятствием! Сейф Варана они с Ретеном вскрыли лишь потому, что догадались — в коде зашифрованы даты рождения самого Пепла и его матери, а тут? Откуда ему знать, что мог зашифровать Шорг? Если это вообще шифр, а не случайный набор цифр? Хотя нет, последнее вряд ли. У такой пафосной сволочи даже код должен с каким-нибудь столь же пафосным смыслом…

Стоп!

Пафоса он более чем достаточно наслушался в кабинете по соседству: все эти разговоры о возвращении величия и независимости на давно мертвом языке.

Сознание, наглухо забуксовавшее на восьмерке неизвестных цифр, вдруг объединилось с памятью и подкинуло мысль, что из подходящих слов восемью буквами на рессалте пишется, например, «свобода». Дари чуть было не отмахнулся от нее, когда вдруг сообразил еще одно: все буквы в этом слове, как на подбор, оказались из первой десятки алфавита, из самого начала. Листок с древними рунами, расставленными в строгом порядке, лежал сейчас перед ним словно наяву. И вот такое совпадение уже было интересным — мелкий пророк внутри поднял голову и, кажется, даже показал большой палец. Та-ак…

Ну а вдруг?.. Чем демоны не шутят?.. Пепел шустро накрутил на колесиках замка простейший шифр — слово «свобода» на рессалте, но так, чтобы вместо буквы оказался ее порядковый номер в таблице алфавита. И замер, сам себе не веря, когда после поворота последнего из колес внутри замка что-то щелкнуло.

Да!

Демоны сегодня шутили с ним именно так! Крышка легко ушла в сторону и перед Пеплом как на ладони оказалось содержимое обширного сейфа: пара десятков вычурных ювелирных футляров с цацками.

«Ну и нахрена мне это? — Дари опять едва сдержал ругательство. — Хотя… Кто сказал, что внутри именно камушки?»

Дойдя до самой нижней и самой большой из коробок, Пепел понял — везение все еще не оставило его. Вместо какой-нибудь никчемной парюры с бриллиантами, в нее оказались плотно уложены четыре тонкие папки с бумагами. Тоже бриллианты, без сомнения, но несколько другого рода. Не раздумывая и не разбираясь, Пепел вытащил их оттуда и сунул под рубаху, плотнее затянув ремень штанов.

Все. Вряд ли тут найдется еще что-нибудь столь же ценное.

А теперь ходу! Но не столько быстро, сколько скрытно: не нужно никому раньше времени знать о его визите сюда. И не забыть все здесь поправить и поставить ровно так, как оно было до его прихода.

Утром Пепел едва не проспал отъезд, потому как всю ночь сначала читал то, что выудил из сейфа, а потом мучился кошмарами. Впрочем, странно было не это. Странно, что после вчерашнего он вообще смог уснуть. Помянув демонов, Дари, не одеваясь, в одних портках, выскочил в коридор, распугивая служанок голым пузом и всклокоченными патлами — с душем следовало поторопиться. Как, впрочем, и с завтраком…

Стоя под холодными, тугими струями, Пепел еще раз прокрутил в голове вчерашний вечер и то, как уходил из кабинета Шорга. В принципе, тем же путем, что и влез: через окно, по крыше, в люк и по винтовой лестнице. Вот только карабкаться вверх по скользкой от дождя веревке оказалось сильно муторнее, чем вниз. Если б не узлы, навязанные заранее, глядишь, и не вылез бы. Пепел передернулся, представив, как вернувшийся из оперы Шорг подходит к окну и видит его, болтающегося под ветром на этой размокшей сопле. Башку можно прозакладывать, такого зрелища ему ни в одном театре не показали бы.

Кожа на ребрах, ободранная острыми углами папок, начала саднить. Как и ссаженные ладони, с которыми теперь вообще непонятно что делать. Хотя, почему непонятно? Прятать, конечно. И прятать тщательно, до тех пор, пока он не сделает отсюда ноги и вынесет свою добычу. То есть опаздывать к Орнути ему нельзя — механик с его выставкой единственный способ провернуть такое вполне легально и не привлекая лишнего внимания.

Собственно, весь план и строился вокруг этой поездки — по-другому отсюда точно не уйти и нужного не прихватить. Если спохватятся — догонят. И не только украденное вернут, но и его башку заодно прихватят. После того как отшибут. И это даже не вопрос. Так что завтрак нахрен, тем более там будет нехилый шанс засветить ободранные ладони, а бегом одеваться и прятать в шмотках бумаги. Не дожидаясь, пока Орнути свалит на свою выставку без него. Весь остальной воровской арсенал он, к счастью, спрятал еще вчера, попросту бросив в том забытом проходе, про который рассказал ему рыжий. Ах да, еще и этот… Тоже ведь может начать колоться кому ни попадя, сообразив, что Пепел не торопится вытаскивать его из того сарая…

Короче, забить на все и ходу отсюда. И так уже засиделся. А пожрет он как-нибудь потом, если еще будет во что.

Но торопился Дари зря — выехать прямо с утра не получилось, даже несмотря на то, что Орнути всерьез настроился это сделать. Сначала ждали Сону, причем механик дергался так, словно ему предстояло первое в жизни свидание; потом выяснилось, что поедет она не одна — сопровождать девушку вызвался Старн, без предупреждения явившийся с ней в гараж. У Пепла при виде начальника охраны волосы дыбом встали даже на заднице, и очень захотелось провалиться сквозь обивку сиденья, на котором он успел устроиться, чтобы затихариться между пружин. Или еще где поглубже.

Увы, но не то что отказать Старну, а даже лишних вопросов ему задавать никто не рискнул. Когда все, наконец, расселись — Пепел впереди, рядом с Орнути, а Старн и Сона на заднем сиденье, вдруг заклинило ворота. Поскольку остальным рабочим гаража сегодня дали выходной, Дари и главному механику потребовалось с четверть часа нешуточных усилий и едва слышных матюгов, чтобы освободить, наконец, громадные створки. Но когда мотор уже затарахтел и авто плавно двинулось на выезд, вдруг опять все полетело кувырком:

— Господин Старн! Господин Старн!!! — молоденький охранник, бежавший от входа в резиденцию, еще и руками размахивал, чтобы