— Да что там опять стряслось?! — крайне недовольный начальник охраны вышел из машины, раздраженно хлопнув дверью и заторопился навстречу бегущему парню.

— !!! — сквозь зубы прошипел что-то сочное, но, увы, неразличимое Орнути и Пепел оказался с ним на удивление солидарен. Тем более, кое-какие подозрения насчет того, что именно там могло случиться, точнее, обнаружиться, у него шевельнулись, и главное сейчас обойтись без паники и не начать пороть горячку. — Похоже, это надолго. Давайте тоже выйдем пока, разомнемся. Дорога неблизкая, насидимся еще.

Возражать никто не стал: Дари сам выскочил из машины, тут же ненавязчиво слиняв в сторону распахнутых ворот — так показалось безопаснее, хотя и было чистой воды иллюзией, Соне же механик галантно открыл дверь и подал руку. И как только она коснулась пальцами его ладони, что-то там у них случилось. Пепел, хоть и отошел в сторону, все равно из виду ни Орнути, ни Сону не выпускал. И мог башку прозакладывать, что между ними не то что искра, а грозовой разряд проскочил — девушка так точно едва на ногах устояла. Но господин механик, не будь дурак, помог и поддержал.

Дари хмыкнул, несмотря на крайне нервное состояние, и отошел еще чуть дальше, спрятавшись за стеллаж. Впрочем, не настолько далеко, чтобы не слышать, о чем они говорили.

— Вы…

— Орнути, — напомнил тот ненавязчиво, не спуская глаз с девушки.

— Да. Господин Орнути, вы не хотите убрать это? — Сона словно невзначай коснулась его бороды и тут же, испугавшись, отдернула пальцы, но глаз тоже не отвела.

— Под ней еще хуже, чем здесь — он тронул сетку шрамов, уродующую его щеку.

— Разве это важно?

— А разве нет?

— Для меня — нет. Господин Орнути, пожалуйста, мне хочется увидеть ваше лицо.

Пепел, услышав это, озадачено провел пальцами по собственной скуле с почти зажившим рубцом и всерьез призадумался. А вот господин главный механик думать не стал, ответил сразу:

— Да. Если вы настаиваете.

— Спасибо.

Неизвестно, до чего они договорились бы еще, не появись на горизонте очень злой и очень собранный Старн:

— Сона, мы никуда ее едем. Пойдем.

— Но почему? — та явно растерялась. — Я могу одна, если у вас тут дела.

— Идем, я сказал! Съездим туда завтра. Или потом.

Второй раз возразить ему девушка не рискнула. Молча кивнула Орнути, поискала взглядом, но так и не нашла нырнувшего за стеллаж Пепла и двинулась вслед за стремительно шагающим рессом к дому. Механик, застывший словно памятник, тоже молча и неотрывно провожал ее глазами.

— Господин Орнути, — Дари незаметно подкрался сзади и отвлек его от бестолкового занятия. — Вы ведь очень на эту выставку хотите, да? Так поторопиться бы тогда.

Что ж, вот и пришло время темной лошадке Орнути показать свое истинное лицо, и борода здесь совсем ни при чем. За кого играет этот выпускник Шант Эли, непонятно как затесавшийся к Шоргуа? Или за кого он готов играть? Момент был очень тонкий, Пепел рисковал сейчас как никогда, но уже не жалел о том, что приоткрылся перед ним. Сказанного вчера в дверях его комнаты должно хватить, чтобы обо всем догадаться.

И тот действительно догадался. Быстро и правильно:

— Но как же Сона?

— Для нее тоже будет гораздо лучше, если я перестану маячить поблизости.

Пара секунд прошли в молчании, а потом Пепел увидел кивок механика и смог, наконец, выдохнуть. И тут же спросил, пристально рассматривая второе исправное авто, остающееся в гараже:

— Тогда подскажите мне, как можно быстро поправить вон ту машинку, чтобы она никуда не поехала?

Тот, не отвечая, подошел, сам поднял капот второго автомобиля и аккуратно снял снизу какую-то трубку. После чего захлопнул крышку обратно и глянул на парня:

— А теперь, как я понимаю, ходу?

— Именно! — просиял Дари, оценив его сообразительность. — Пока не спохватились.

И они успели. Хотя уже проскакивая в ворота видели бегущего в их сторону охранника, не иначе как с распоряжением все закрыть и никого не пущать. Но оба очень старательно сделали вид, что ничего такого не замечают.

Орнути обернулся к Пеплу лишь когда они отъехали от резиденции довольно далеко:

— Ну что, кадет… Кстати, я ведь не ошибаюсь?

И поскольку возражений не последовало, продолжил:

— Похоже, рассказывать мне, во что втянули Сону, ты не станешь?

— Ага, — Дари прикинул, что отмолчаться, увы, не получится. — Не могу.

— Я за ней вернусь, — механик упрямо сжал губы.

— Конечно. Даже не сомневаюсь. Но у нее чужой ребенок. Возможно, наследник Шоргуа. Не страшно?

— Знаешь, кадет, однажды я испугался. Здорово испугался. Причем не чужого ребенка, своего. — Орнути замолк.

— И? — поторопил его Пепел, понимая, что услышит сейчас нечто важное, собеседника явно повело на откровенность.

— И все. Все для меня кончилось, потому что я испугался. Послушал советов, которые очень хотел услышать. Подумаешь, одна брошенная женщина. Да их миллионы! Найдутся и красивее, и моложе, и знатнее. А потом вдруг оказалось, что нет. Не найдутся. Но когда ты это понимаешь — уже поздно. И разыскать ее не выходит. И жить без нее не выходит тоже.

— И? — опять подтолкнул Дари замолчавшего механика.

— Знаешь, почему я увлекся самолетами? — вдруг сменил он тему.

Пепла внезапно осенило:

— Хотел красиво помереть?

— В точку! — тот с уважением глянул на парня. — Именно потому их и выбрал, что хотел разбиться. И именно что красиво. А потом… Разбился. И три месяца подыхал в госпитале. И никто не пришел вытащить меня с того света, как в прошлый раз. Потому что я сам во всем виноват.

Он помолчал немного и закончил:

— В общем, выкарабкался я потому, что понял — мне еще есть для чего это делать. Не любовь, нет. Ее я как раз тогда и похоронил — вместо себя. Но нужно просить прощения. Сначала, правда, найти.

— Поэтому ты пришел наниматься к Шоргуа? — Дари едва не подавился вдохом.

— Да. Решил начать с этого.

Демоны! Орнути и сам не понял, в чем сейчас признался, но до Пепла дошло — перед ним несостоявшийся муж Эрс. Отец ее ребенка! Которого Пепел самолично отправил на тот свет. Вернее, отправил то немногое, что от него осталось, но… Вот только папаши ему