– Пока я не скажу «хватит»…

Генерал отключился, и экран погас.

– Значит, до тех пор, пока моих хаоманов не перебьют всех до единого, на радость уязвленного генерала…

После обследования Виктора Крамера и Фловера Макклая больше не трогали. Даже более того, им на целые сутки дали двух, как сказал один из лаборантов-тамалан – самок, для приятного времяпрепровождения. Пришлось воспользоваться. Впрочем, как узнали друзья чуть позже, это была обычная практика их хозяев – раз в месяц или около того давать своим солдатам эмоциональную разгрузку, чтобы те не начинали воевать друг с другом. Для чего, собственно, и забирались женские особи вместе с мужскими.

– Я уже решил – нам хана, – признался Фловер. – Как увидел все эти зажимы и щипчики, все думаю, сейчас будут на кусочки резать.

– Нам надо себя лучше контролировать, что бы не произошло.

– Вряд ли это удастся…

– Почему?

– Адреналин – дело такое, с ним не особо и договоришься. Приспичит – и будем рвать тех, на кого нам укажут, даже зубами, лишь бы они нас не порвали. Вот и все.

– Может, ты и прав.

Друзья замолчали, вспомнив, как они расстреливали в упор ничего не понимающего противника, чувствуя при этом нечто, похожее на стыд. И не находили себе оправдания. «Мы делали все, чтобы выжить», – сюда не подходило. Выжить можно было и по-другому.

Их взводы доукомплектовали солдатами, чьи подразделения пострадали больше всего. Всего из девятисот человек, которые были отправлены в город для проведения учений, вернулось семьсот двадцать. «И это, наверное, еще не самые большие потери, – подумал Виктор Крамер. – Ведь был еще первый эшелон. От тех почти ничего не осталось».

Виктор был зол на тамалан и не мог определить, кто был хуже – тамалане или их родственники – тертары? Кто хуже? Те, кто заставляет работать в шахтах покоренный народ, или те, кто заставляет убивать друг друга для того, чтобы в реальности выявить, кто сильнее? Ответа на этот вопрос он не знал, сколько ни искал.

В конце концов, он поставил между ними знак равенства. «И те и другие содержат людей и обращаются с ними, как с рабами, – поставил точку в своих размышлениях Крамер. – Одни – как рабочих лошадей, другие – как цепных псов».

А то, что эти две расы были родственными группами, Крамер не сомневался. «У людей тоже есть неандертальцы, и есть хомо сапиенс, – думал Виктор. – Как и у них. Есть тамалане, а есть тертары. Хотя, может быть, все как-то иначе и проще…»

– О чем думаешь?

– Думаю?… Как бы напакостить этим ублюдкам побольше.

– И что надумал?

– Пока ничего в голову не лезет.

– А я уже подумываю о том, как бы нам отсюда ноги сделать, – сказал Макклай.

– Сбежать с базы или вообще сбежать от тамалан?

– Последнее. Чует мое сердце, если ничего не предпринять, нас банально грохнут на очередном или внеплановом учении.

– Трудно спорить…

Виктор замолчал. К ним шла небольшая группа солдат хаоманов. Перед этим они искоса посматривали на людей и теперь, наверное, решились подойти, если это им не приказали сделать.

Крамер с Макклаем приготовились к самому худшему. Хаоманы редко когда действовали по собственному почину. А если и приходили с каким-то вопросом, то официально, как к капралу. А тут шли словно побитые.

– В чем дело, ребята? – миролюбиво спросил Фловер Макклай.

Из толпы вышел, по всей видимости, самый смелый, а точнее, его вытолкнули.

– Капрал Фловер, в-вы Вернувшийся? – несмело спросил тот.

Макклай оторопел и оглянулся на Крамера в поисках поддержки.

– Да солдат, мы Вернувшиеся, – сказал Виктор, придя на помощь своему другу. – Можно даже сказать, дважды.

– О-о! – выдохнули солдаты.

Тот, который был ближе всего, вдруг наклонился и обеими руками взялся за кисть Крамера и пока тот соображал, приложил ее к своей голове. После чего то же самое проделали остальные солдаты, они брали руки Виктора или Фловера и прикладывали их к своей голове. Потом они все быстро разошлись.

– Ну, и что это было? – спросил Фловер, обращаясь в пустоту.

Виктор после всего этого не знал, куда девать свои руки.

– А я знаю? Такое впечатление, будто мы их благословили. Как бы нам тут священными коровами не стать.

– Действительно…

В небе раздался уже знакомый гром, и на площадку недалеко от центра обучения, вздымая облака пыли и песка, приземлился транспортный шаттл. Открылись створы, и оттуда в сопровождении нескольких солдат вышел тамалан.

– Кажется, тот самый, который был вместе с толстым на летающей машине, – сказал Фловер.

– Он самый, я его видел там, где у нас анализы брали…

– Не напоминай мне об этом.

– Не буду.

Тамалан прошел в главное здание, и спустя полчаса раздалась общая команда на построение.

На плацу поротно построились все люди – тысяча человек.

– Начинайте погрузку, – только и сказал тамалан, осмотрев всех, как показалось Крамеру, печальным взглядом, от чего ему стало нехорошо.

– Направо, – скомандовал сержант. – На погрузку в шаттл, шагом марш.

Солдаты в соответствии с приказом начали грузиться в шаттл. Тамалан стоял на входе, словно провожая всех.

Когда взвод Крамера поравнялся с тамаланом, тот вдруг сказал:

– Ну, не подведите меня…

Виктор так и не понял, обращался ли он лично к нему или ко всем сразу.

– Словно извиниться за что-то хотел, – вдруг сказал Фловер, когда они уже разместились в шаттле. – Не нравится мне это…

– Что-то мне совсем погано стало, – признался Виктор, поскольку Фловер помог ему оформить неясную догадку, которую он и озвучил: – Он нас уже списал.

После не очень длинного перелета – пять дней, всех высадили на какую-то планету, которая не слишком сильно отличалась от той, с которой они стартовали. Изменения стали заметны чуть позже, когда каждой роте выделили по командиру-сержанту из жаити, считавшихся чуть умнее хаоманов, и их всех вместе повезли на полигон в горы.

Их выгрузили на безжизненной, каменистой почве, и транспортные платформы улетели восвояси. Лейтенантов не было, и эта последняя особенность друзей беспокоила больше всего.

– Лейтенантов нет, – заметил Фловер. – Видимо, для них здесь слишком опасно.

Виктор осмотрелся. Их выгрузили на плато, к краю которого он подошел. Внизу, сколько хватало глаз, простиралась долина. Само плато было выше долины метров на сто пятьдесят. Они были разделены друг с другом отвесной стеной, будто кто-то продавил долину вниз. Плато же имело сеть каньонов.