— А третья?

— Третья… Третья — это то, что можно отсюда дальше прыгнуть.

— Куда тебе дальше-то? В своём княжестве дел столько, что делать не переделать, а ты ещё сюда силы оттянуть хочешь. И прыгать куда-то собрался… Да нам одного Олега с его постоянными прыгалками во как хватает! Тот тоже всё на юг рвётся, к Киеву прыгнуть хочет! Уж от кого, но от тебя-то я этакого не ожидал. Это же придётся здесь и войско держать, от нурманнов отбиваться. Местные наверняка захотят поселенцев на крепость проверить… Помнишь, как Синеуса на варяжских берегах проверяли? То-то и оно. А если побьют наших? Тогда все наши военные секреты врагам достанутся. Ты хочешь им отдать наши арбалеты и пушки? Или ты людей без них оставишь? Тогда точно ни от кого не отобьются. И не верю я, что тут много парней захочет остаться. Нам в городе народа не хватает, войско до полного состава набрать не можем, а ты ещё сюда вложиться предлагаешь. А-а, придётся и сюда струги с товаром гонять, людей ведь не бросишь…

— Всё правильно ты говоришь. Не знаю, как тебе объяснить, но нужно нам попробовать здесь, на этих берегах, закрепиться. Получится или нет, не знаю, но хотя бы попробовать надо. И погоди, куда ты так заспешил? Решили же, что сейчас только осмотримся, место подходящее подберём, а уже дома окончательно обо всём будем уговариваться. А ребята… Ребята сами к новому рвутся, зачем же их останавливать?

— И тебе их не жалко? Могут пропасть зря.

— Что это ты о жалости заговорил?

— И всё-таки?

— Людей жалко. Только это дело государственное, оно не мне, оно княжеству необходимо. И потом… С чего ты взял, что они сразу пропадут? Может, всё хорошо выйдет? Так плохо о наших воинах думаешь? Да шучу я, шучу. Даже если и вытеснят ребят отсюда, в чём я сильно сомневаюсь, то по-любому эта попытка не зря будет сделана! Узнаем, что тут за сила осталась.

— Княжеству… — протянул с сарказмом Горивой. — Княжеству нужно было лишь графа убрать. А ты и этого не сделал, вино с ним пил. Наверное, с больной головы и дом торговый в Бордо основал, и на этом месте заложить новое поселение решил?

— Вино пил, не отпираюсь. Зато сколько золота в итоге получил. А граф… Да уберём его… Позже. Пусть забудут о нас, тогда и вернёмся.

— Нет уж, в следующий раз я своих людей пошлю. Нет на тебя надежды, добрый ты больно стал. Ладно, дальше тебе слова против не скажу, осматривайся. Но место для своей затеи и впрямь выбрали удачное. Посмотрим, как оно дальше будет.

— Как скажешь, посылай своих. Только я не добрый стал, а расчётливый. Впрочем, я такой и был.

У меня даже камень с души упал. И правда, пусть своих умельцев посылает, мне легче будет. Не сложилась у меня эта миссия, видимо, не по мне это. Так я сам себя оправдываю, убеждаю. Ведь знаю, что нет другого выхода, а что-то в глубине души противится такому решению. Чем-то понравился мне граф. Ладно, проехали. А что Послед остаться хочет и по какой именно настоящей причине, так об этом Горивою знать совсем не обязательно. Если он сам всё безопаснику не рассказал, значит, так тому и быть. Пусть будет такая версия официальной.

Вернулась ближняя разведка — в округе тихо, вдали виднеются какие-то стены, похожие на замок, надо бы их проверить. Вот и проверим завтра с утра…

Где-то я подобное уже встречал. Разорённое поселение, пустые домишки, кое-где тронутые огнём, заброшенные огородики, на которых сейчас хозяйничают птицы и мелкое зверьё. Один в один похоже на ту разорённую приморскую деревушку, в которой я когда-то давным-давно встретил нашу будущую княгиню. Правда, тогда она совсем не походила на благородную даму и была одета точно так же, как и окружающие её уцелевшие крестьяне, спасающиеся в лесу от набега пиратов.

Это уже потом, уверившись в том, что мы не враги, представилась мне своим настоящим именем и чуть позже вызвала явное потрясение среди всего нашего экипажа своей красотой и молодостью… ну и знатностью, само собой. Здорово она нас всех тогда ошеломила. Особенно меня. Вспомнил, как у меня челюсть упала при виде очаровательной девушки, показавшейся из лесного шалаша в дворянской одежде и с мечом на боку.

Настроение сразу подскочило до небес, и я заулыбался своим воспоминаниям, вызвав подозрительные взгляды своих товарищей.

А место для наших планов и вправду очень подходящее. Берег слева и справа высокий, скалистый, с отличными подходами к нескольким удобным бухтам. Расположение этого полуразрушенного и нашего будущего поселения получается чуть в стороне от берега за укрывающим его от ветров мысом. Рядом огромное пресное озеро и широкое устье спокойной реки. Опять же, что важно, так это лес совсем недалеко. Осталось найти местных жителей, разузнать обстановку, договориться на будущее о платной помощи в возведении хоть каких-то стен. Силой принуждать не хотелось бы, нам здесь жить, поэтому придётся договариваться. В крайнем случае позвеним серебром, уж на такую блестящую замануху кто угодно клюнет. А с нурманнами на острове мы обязательно теперь поговорим, вот разведаем окрестности и сходим к ним в гости, предупредим, чтобы в эту сторону берега даже не смотрели, любой чих будет рассматриваться актом агрессии со всеми вытекающими из него последствиями.

Пока разбивали лагерь, мы с Горивоем и Последом прошлись по ближайшей округе. Осмотрели сверху, с небольшой возвышенности видимую часть реки, озеро, тёмную полоску острова на горизонте, а больше смотреть-то и некуда, вокруг на три стороны кроме моря густой лес. Зато убедились, что место для лагеря выбрано правильно, удачно, но всё равно располагаться среди обгоревших стен пока не стали. Пусть некоторые домики и попадаются почти в целости и сохранности, лишь немного чернея с одной стороны какой-нибудь закопчённой и чуть обугленной безжалостным пламенем стеной, но чужое жильё всё-таки чужое, мало ли какую заразу можно внутри подхватить.

После обеда прошли вверх по реке, осмотрели берега, а к ночи вернулись назад. Что сказать, пусто вокруг, тишина на воде и на земле, людей с воды не видно. Разорён край, только остовы изб чернеют местами, скалятся в голубое небо обгорелыми огрызками тонких жердей. Ничего, завтра будет новый день, опять разошлём разведку, кого-нибудь да найдём…

А сегодня уходим домой. За прошедшие дни мы узнали, что вся округа пуста. Ну как пуста? Относительно, конечно. Местные жители есть, но они в основном прячутся в лесах, на опушках и лесных полянах ведут какое-то хозяйство, пытаются как-то наладить свою жизнь.

Постоянные набеги разбойников на побережье разорили его полностью, отпор завоевателям уже давно некому дать, а в этот год даже и суровые морские волки перестали обращать внимание на эту опустевшую, заброшенную землю. Выше по течению реки все поселения тоже разорены, власти нет, все побиты. Король… а что король? Ну, сидит он где-то далеко, а местным-то что до него, как и ему до них? Если бы защищал, а то ведь и войско не присылал — нурманны что хотели, то и творили. Сколько людей увезли, сколько безымянных могил на погостах появилось, поселения опустели, детского голоса давно уже в округе не слышно, не до детей сейчас людям, а если и есть у кого-то детишки, то молчат они как рыбёшки, отучили детей смеяться и плакать во весь голос. Так и живут местные…