— Бог ты мой! Двадцать первый век… Вы держите живую козу? А кто делает это? — спрашивает Элис, сжимая пальцы, изображая процесс дойки.

— Я, разумеется.

Мои слова вызывают у Элис новый поток изумления. Закончив обход дома, старушка поправляет золотые часики на своём запястье.

— Так, милочка, скажи, пожалуйста… Когда вернутся твои братья? — получив ответ, Элис кивает головой. — Значит, мы вполне успеем посидеть с тобой в каком-нибудь милом ресторанчике до их возвращения. Верно? Ты же знаешь хорошие заведения в этом городе?!

Я оторопело киваю. Мой телефон издаёт мерную вибрацию. Получив сообщение от Акулы, улыбаюсь с ощущением абсолютного счастья.

— Твой бойфренд потерпит немного, верно? — поторапливает меня Элис.

Кажется, старушка собирается убраться из нашей дыры немедленно. Практически сразу же! Может быть, у неё есть билет на сегодняшний обратный рейс? Кажется, Элис появилась здесь, у нас, только для галочки, чтобы исполнить долг перед почившим супругом. Но она не выглядит сильно скорбящей, скорее, довольной своей жизнью.

Я перебираю в уме названия более или менее приличных заведений. Но штука в том, что я давно не была ни в одном из ресторанов. Мой удел — KFC или MC’Donalds и прочие точки быстрого питания. Промучившись с выбором минут двадцать, я отвожу Элис на «Форде» в небольшое заведение, где подают итальянскую кухню.

— Это, конечно, не Италия, но вполне сносно! — бодро отзывается Элис после того, как отведала пасту с морепродуктами и салат.

Я согласно киваю, вздохнув с облегчением, что не села перед Элис в лужу. Разница между нашим материальным положением видна сразу же. Заметно, что женщина одевается дорого и со вкусом. Я могу только удивиться, как мой покойный дедуля отхватил эту модную красотку.

— А теперь перейдём к делу.

Внезапный холод проносится по позвоночнику. Несмотря на тепло в помещении, меня бросает в ледяную дрожь. Я откладываю столовые приборы в сторону, но они стучат о поверхность стола слишком громко.

— Судя по всему, Макс — тот ещё брехливый мудак.

Что?! Я выпучиваю глаза и трясу головой. Да мне просто послышалось! Но Элис усмехается, глядя на меня.

— Могу повторить. Брехливый мудак… — старушка отщёлкивает застёжку на сумке и вытаскивает упаковку влажных салфеток. Внезапно тянется ко мне через весь стол и стирает часть тонального крема с синяка. — Да-да. Мудак. Стопроцентный мудак…

— Не понимаю, о чём вы, — пытаюсь выдавить из себя жалкую улыбку.

Проницательности Элис можно только позавидовать. Я уже поняла, что она — очень деятельная особа. Такая, как она, может пронестись ураганом по чужим жизням во имя справедливости. Не сомневаюсь, что ей удастся достичь своей цели, но последствия разрушений будут воистину катастрофическими.

— Я понимаю, что ты запугана. Но я не идиотка, милочка. Знаешь, почему я выбрала твоего дедушку? — улыбается Элис. — Кроме того, что он божественно играл на скрипке? Он мягкий, очень чувствительный мужчина. Добряк. Он и мухи не обидел в своей жизни! Я была счастлива с ним все эти годы! Но так было не всегда. Намного раньше мне довелось быть замужем за настоящим тираном. Я жила в постоянном аду и страхе, боясь выбраться и рассказать хотя бы одной живой душе правду. Я молчанием довела всё до точки невозврата. Он по привычке поколачивал меня, я терпела… Но в последний раз удар был сильнее, чем обычно. Он был пьян и зол, а я беременна. Он избил меня так, что я пролежала в коме неделю. После этого всё вылезло наружу. Его посадили, а я не могу иметь детей. Вот такая история молчания!..

Элис вываливает на меня сразу поток этих ужасных подробностей, вызывая шок.

— …Я заподозрила неладное почти сразу же. Но мне не хотелось думать о внуках супруга плохо. Я решила подождать… Когда ты сказала, что Макс не говорил обо мне ничего, к тому же лежит в больнице, мне многое стало понятно! — решительно заявляет Элис. — Одного взгляда на твоё лицо и ваш дом стало достаточно, чтобы всё встало на свои места.

— Я… — Не знаю, что сказать. За какие-то пять минут я потеряла способность говорить и мыслить здраво. Не знаю, как вести себя в такой ситуации. Я привыкла жить с мыслью, что никому нет до нас дела, что никто ничего не понимает и не поможет. — …Как? Как вы всё поняли?

— Типичное поведение тирана! У вас в доме живёт малыш, но в кухне нет ни одного детского рисунка. В счастливых семьях холодильники обклеены детскими рисунками, даже самыми кривыми и непонятными. Ремонт в доме делался очень давно. И… — усмехается Элис. — Интерьер дома явно не тот, что показывал мне Макс. Скорее всего, он сфотографировал квартиру какого-то крутого дружка. Одним словом, я этого так не оставлю!

— Как у тебя дела?

В телефонной трубке голос Тихони слышится совершенно иначе — мягче и нежнее. От звука её голоса меня словно обдаёт кипятком, только изнутри. Кровь вскипает в жилах за считанные секунды. Во рту пересыхает. Я не вижу крошку, но знаю, что не смог бы удержаться от поцелуя. Раньше мне не особо нравился процесс обмена слюнями. Но сейчас я только и делаю, что грежу о пышных губках Тамиллы, мечтая, что однажды между ними окажется мой член.

— Я едва догрёб до своей хаты, — падаю на диван обессиленным. — А ты?

— Я просто рада слышать твой голос. Сразу становится легче. Даже в голове гудеть перестало от мыслей… — признаётся Тихоня.

— Как прошло?

— И хорошо, и плохо. Элис с первого взгляда раскусила Макса. Старушка заявила о желании покончить с этим, твердит об оформлении опеки над братьями.

— Это же здорово? — спрашиваю осторожно.

— И да, и нет. Элис не собирается переезжать сюда. Она хочет забрать всех к себе. Она выглядит классной и активной старушкой, но…

— Но ты её совсем не знаешь и не хочешь переезжать, да? — догадываюсь я.

— Да. Я так рада, что могу поговорить об этом с тобой…

На заднем фоне слышится энергичный голос Элис.

— Если она классная и будет гостить у вас дома, то я могу похитить тебя сегодня вечером?

Предлагаю встретиться, а в голове сразу же разыгрывается сценарий фильма для взрослых с нашим участием.

— Я спрошу об этом, — обещает Тихоня и отправлю тебе сообщение. Но хочу предупредить, что мы будем заниматься!

— О да, крошка… Мы будем заниматься…

— Я не про секс! — понижает голос Тихоня. — Возможно, ты, безобразник, забыл о проекте, но мне профессор уже заявил, что мы не получим высший балл, потому что не готов даже план!

— Я весь в твоём распоряжении. Только скажи, что приедешь. А секс…

— Ох, ты просто озабоченный! — деланно тяжело вздыхает Тихоня, но в её голосе слышится скрытое возбуждение вместе с радостью.

— Озабоченный тобой!