– Он не проснется, – вдруг раздался голос из темноты.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Семен Иванович? – непроизвольно окуталась щитом, – что вы здесь делаете?

– Пришел поговорить, Нина Константиновна, – он поклонился, как подобает простолюдину при встрече с благородными. – Прошу прощения за столь необычное приглашение.

– Оригинальный способ, – я нервно улыбнулась. – Значит, я не сама проснулась? И как это вам удалось?

– У всех свои секреты, пусть этот будет нашим, как и предстоящий разговор.

– А нам есть, о чем разговаривать? – мужичок не переставал удивлять талантами и осведомленностью.

– Даже не сомневайтесь, – он поманил за собой, направляясь к затухающему костру. Подбросил в него дровишек и присел на поваленный ствол. Я устроилась чуть поодаль, гадая, что же понадобилось этому странному человеку. – Итак, Нина Константиновна, у меня деловое предложение, которого при других обстоятельствах я мог бы и не делать. Однако же я умею быть благодарным, особенно к тем, кто этого заслуживает.

– И что же это за предложение? – я не подала виду, как меня зацепило настоящее отчество Нины Забелиной.

– Предлагаю обмен. Вам – полезный совет, который убережет от проблем, а в будущем принесет пользу, – я вопросительно изогнула бровь, предлагая озвучить цену. – Взамен прошу отдать одну вещицу, что досталась от разбойников. Ценности не представляет, а мне бы пригодилась.

– Хорошо, – легко согласилась, забавляясь этой игрой в шпионов. – Что это за предмет, ради которого развели столько тайн?

Оказывается, речь шла о костяном гребне с незамысловатым рисунком и несколькими потертыми и выцветшими от времени камешками. Камни даже не драгоценные, разве что вещь выглядела старой, но таких в каждой лавке полно. Вряд ли это артефакт, никакой магии не чувствовалось. Семен прав, я бы даже не заметила пропажи, захоти он забрать гребень тайком. Тем не менее, мужичок отнесся к украшению бережно, завернул в носовой платок и сунул за пазуху.

– Спасибо, это все, что я хотел, – он поблагодарил с поклоном. – Теперь мой черед исполнять уговор. Так вот, не ищите родных девочки в Кречетове. Не советую также расспрашивать о пропавшей дворянке, только привлечете к себе лишнее внимание. С вами ей будет безопаснее, чем где бы то ни было. При ваших талантах вы без труда разыщете семью Юленьки. В России только один род владеет подобной магией, не ошибетесь. На этом все, прощайте и передайте Игнату Александровичу, что я сдержу слово.

Мужчина отступил в темноту и буквально растворился в ней, чему я уже не удивилась. Гораздо сильнее поразило, откуда Семен узнал наши имена и что такого он пообещал брату, раз Игнат так быстро поверил незнакомому человеку.

На въезде в город мы разделились и сделали крюк до западных ворот, чтобы никто не связал нас с баронами. На постой остановились в недорогой гостинице, сняли два номера на неделю. За это время намеревались продать повозку и те товары, что Гаврила прикупил в Кустове. Заодно шумиха уляжется, вызванная новостью об уничтожении банды, ну и Осип Ааронович начнет отрабатывать долг. С бывшими пленниками условились, что они не будут распространяться, где провели последние месяцы, и уедут куда-нибудь подальше. Денег для этого у них хватало. Игнат, как и обещал, выделил им долю из добычи, взятой с разбойников в лагере. У кого достанет ума последовать умному совету и не возвращаться в родные места, появится неплохой шанс осесть в каком-нибудь городке и начать новую жизнь. Ну а те, кого природа обделила серым веществом, пусть пеняют на себя.

У Зельманов числился большой штат прислуги. Учитывая, что практически все погибли, не составило труда выдать Неждану и Евдокию за уцелевших служанок. Девушкам некуда было возвращаться, так что они с радостью остались в услужении у молодого барина. Также Осип Ааронович пообещал немедленно связаться с родными Максимки и уладить вопрос с нашими новыми документами. Последнее – дело небыстрое и хлопотное, однако ж решение проблемы лежало на поверхности.

Наша повозка хранила следы пуль и разрушений, полученных во время нападения разбойников. К сожалению, бумаги сгорели, а сами мы чудом уцелели и много дней прятались по лесам, опасаясь погони. Такую душещипательную историю услышали стражи на воротах. Для этого пришлось изуродовать повозку, ставшую за последние недели настоящим домом, а потом еще обрядиться в лохмотья и перепачкаться в грязи и саже. Игнат с Иваном старательно изображали раненых, периодически стонали и хрипели для натуральности. Глядя на бледно-зеленые от мучной пыли физиономии и окровавленные бинты, ни у кого не возникло сомнений, что защитники вот-вот отдадут богу душу. Лизка играла роль отчаявшейся невесты Игната, рыдающей у него в изголовье. Уткнувшись лицом в ладони, она содрогалась от рыданий. На самом деле девушку трясло от страха, что обман раскроется и нас арестуют. Гаврила даже слезу пустил, горюя о супруге, погибшей от рук разбойников. Сетовал якобы глава семьи на бездействие властей и просил наказать убивцев и посодействовать в лечении будущего зятя и его старшего сына. Мы с Юленькой помалкивали, забившись в уголок и посматривая на стражников жалостливыми глазами. Егорка тоже участвовал в клоунаде и, размазывая грязь по мордахе, канючил:

– Дяденьки, помогите Христа ради.

Как и большинство стражников, набивающих карманы за счет приезжих, терять заработок и личное время они не захотели и постарались побыстрее избавиться от проблемы. Выдали бумагу, по которой Гавриле надлежало явиться в городскую Управу для подачи жалобы и заявления на восстановление документов, и рекомендовали обратиться в больницу для бедных. Учитывая, что она находилась на другом конце города, шансы на выживание раненых стремились к нулю. Да и там не стоило рассчитывать на чудо. Откуда в больничке взяться медикаментам или специалистам хотя бы на уровне лекаря? Подобные места существовали на пожертвования горожан или содержались за счет меценатов, которые считали каждую копейку.

В Управу Гаврила отправился на следующий день, когда город уже взбудоражили новости о злодеяниях, творящихся на старом тракте. Зельман задействовал связи, прессу и поднял такую шумиху, что власти вынуждены были отреагировать.

Почему мэр бездействует, когда гибнут мирные люди? Чем занимается полиция? Почему их работу выполняют честные граждане?

Понимая, что журналисты не упустят случая лишний раз пропесочить городские власти, глава Управы лично поручился, что вопрос мещанина Урядова решится в кратчайшие сроки. И даже лекаря прислал, не поленившись расспросить стражу о наших проблемах. К счастью, мы уже продали повозку и этим сумели объяснить, откуда взялись деньги на лечение раненых.

Новенькие паспорта глава лично принес уже на третий день нашего пребывания в Кречетове. Теперь Гаврила Силантьевич с Елизаветой из Уразовых превратились в Урядовых и обзавелись пополнением в виде младшего сынишки Егора Гавриловича.

– Так, энто, выходит, ты теперь папка мой? – пацаненок изумленно вытаращился на Гаврилу.

– Выходит, что так, – ответил мужчина, – а Лиза сестра старшая. Слушайся ее во всем и оберегай.