– Именно так, – я нашла в себе силы усмехнуться.

Быть может, Алим привел бы не один довод, что рядом с ним меня непременно убьют, но тут двери с грохотом рухнули на пол, а в купе ввалились боевые маги. Секундное замешательство в оценке окружающей обстановки. Кривые ухмылки, подтверждающие, что никого жалеть не собираются, и вспыхнувшие в воздухе огненные шары, устремившиеся к выбранным целям. Глаза магов синхронно расширились, когда атакующие заклинания врезались в прозрачную стену с фиолетовыми всполохами, да так и застыли навечно с удивленными взглядами, когда острые пластины моих щитов отделили их головы от тел.

– Ну, вот, сработало, а вы сомневались, – произнесла я устало, откидываясь на грудь молодого человека. – Вы уж извините, что я так бесцеремонно вами воспользовалась, – сделала неопределенный жест в воздухе, – некогда было объяснять или спрашивать разрешения.

– Ну, что вы, Нина Константиновна, пустяки, – из горла Алима вырвался нервный смешок. – Мои колени теперь в вашем полном распоряжении. Пользуйтесь на здоровье! А ведь вы только что спасли мне жизнь. Странно, подобная структура щита характерна лишь для одного рода, но, насколько мне известно, его более не существует.

– Вы чрезвычайно наблюдательны, господин Зельман. Но в данном случае немного ошиблись. Сработали защитные амулеты, которыми дядя Игнат снабдил нас заранее. А магов застрелил телохранитель. Гаврила Силантьевич? – многозначительно посмотрела на мужчину, все еще крепко сжимающего в руках мушкет.

– Ваша правда, боярышня, – опомнился Гаврила и всадил в каждого мага по пуле, – все так и было. А головы им потом оторвало, магия какая-то!

– Ну, вот и ладно! Поспешим. Нельзя, чтобы нас тут увидели.

Мы с Лизой, Юленькой и Егоркой едва успели спрятаться в дорожных сундуках, как апартаменты наводнились людскими голосами. Особенно выделялись вопли Мусечки, впавшей в истерику от осознания, что убийцы охотились на ее единственного сыночка.

В сундуке я просидела до утра, даже поспать умудрилась, пока дознаватели обследовали вагон, а рабочие устраняли повреждения. Отдать должное, Осип Ааронович и тут развил такую бурную деятельность, что никому не поздоровится. Это ведь проводник сообщил о якобы нападении, а потом, когда фокус не удался, предоставил дубликат ключа. Стало быть, в сговоре с убийцами был? Эти нехристи ничем не погнушались, безвинных людей погубили. Уже утром, уплетая за обе щеки двойной завтрак, я слушала рассказ Игната и мрачнела. В купе второго класса найдены пять трупов. Молодая пара, что изображала Игната с Лизой, и три телохранителя, которых брат нанял для прикрытия. Скоро жандармы выяснят личности убитых, но от этого не легче.

Почему убрали людей, которые, казалось бы, ничем не связаны с Зельманами? Зачем кому-то устранять калеку? Это же безобидный молодой человек! Невероятно умный, но это от врожденной предрасположенности и кучи свободного времени. Я приметила только часть книг на рабочем столе Алима, остальное не распаковывали, но мне и этого хватило. Вопрос тут в другом, кто-то пронюхал о нашей дружбе с баронами и о возможном долге жизни.

Нет, не сходится! Если бы убийцы знали, кто такой Игнат, то и про меня что-то да слышали. А маги явно не были готовы к тому, что им окажут сопротивление. Защитные амулеты сгорали только так, внутренняя система безопасности поезда не выдержала – непростые ребята пожаловали. Нанять таких не каждому по карману. Быть может, нападение на тракте и в поезде – звенья одной цепи? А мы оказались в этом замешаны лишь потому, что оказались не в том месте и не в то время. Или наоборот?

– Где? Где наша спасительница? – раздался за дверью купе звонкий голос Мусечки.

– Игнат? – я чуть не подавилась булочкой, – чего ей надо?

– Благодарить собирается, – ехидно усмехнулся мужчина, – а заодно прощупать почву, чем за новый долг жизни расплачиваться.

– Игнатушка, а можно как-нибудь без Мусечки? – я состроила страдальческую рожицу. – Ты сам с бароном переговори, пусть услугой вернет. Мало ли, пригодится в будущем.

– Э-нет! – он поднял руки. – Я тут ни при чем! Это ты у нас благодетельница. Сама спасла, сама и отдувайся.

– Погоди, откуда она знает, что это я сделала? Для всех ведь Гаврила активировал атакующие амулеты и магов застрелил, меня там вообще не было.

– Ага, а Нежданка с Евдокией так, мимо проходили? Да и сам молодой барин ослеп и оглох в одночасье?

Мусечка, наконец, прорвалась в наше купе, прервав разговор, и уставилась на меня изучающим взглядом. Хитрым таким, как у лисы, намеревающейся стащить рыбку из-под носа.

– Ниночка, душа моя, – она подошла ближе и расцеловала меня в обе щеки. – Надо же, прелестное дитя, столь юный возраст, а с двумя боевыми магами расправилась играючи. Это же какой потенциал! Какое сокровище кому-то достанется! Расскажи, дорогая, о чем мечтаешь? Чего бы ты хотела больше всего на свете? Мы люди невысокого полета, но и нам доступно многое в этой жизни.

Я закусила губу, вымученно улыбнулась краешками губ. Мечта есть, да еще какая! Хватит ли сил ашкеназийским баронам ее воплотить? Что они противопоставят князю Шумскому?

– Желаете поговорить о долге жизни? Меня устроит посильная поддержка клана и, скажем, постоянная скидка на услуги юридического дома Кальман.

– Но это… – Мирьям не ожидала такой осведомленности и серьезного тона, которым я ответила на ее сюсюканья. – Само собой, разумеется. Осечка непременно впишет ваши имена в книгу вип-персон, как только вступит в должность на новом месте. Он уже сообщил об оказанной услуге нашим старейшинам, и они рассмотрят этот вопрос в ближайшее время.

– Постойте! – в голове щелкнуло, – Осип Ааронович сообщил посторонним о нашем участии в вашем спасении? И указал фамилию Неделиных?

– Почему посторонним? Это же старейшины, сам великий князь и ближайшие помощники, – оторопела женщина, а мы с Игнатом понимающе переглянулись.

Вот откуда ноги растут! А мы уже грешили на освобожденных девиц, которых успели отловить и допросить с пристрастием.

– Простите за личный вопрос, можете не отвечать, если сочтете нужным, – я вдруг ощутила неприятное жжение в груди, связанное с горькими воспоминаниями. – Мирьям, а какой вы носили титул до того, как вышли замуж за барона Зельмана?

– К-княжна, – кажется, и до женщины стало доходить, почему на ее сына совершено уже второе покушение.

Там, на дороге, пытались убрать именно Алима. Разбойничье нападение? Подумаешь! Ах, все погибли? Печально, но иногда такое случается.

– Но мои дети не наследуют княжеский титул! – всплеснула она руками. – Увечные маразматики должны это понимать!

– Увечные? – уцепился за слово Игнат, – что это значит?

– Об этом не говорят посторонним, но… – женщина тяжело вздохнула, – наши старейшины и князья имеют физические изъяны. Считается, так господь отмечает тех, кто достоин нести тяжелое бремя власти. Я не хотела для своих детей подобной судьбы, потому и вышла замуж за Осечку. По любви, – добавила Мирьям после паузы, – и ничуть об этом не жалею.