Так вот, наемника оценивали по внешнему виду и наличию оружия. Если носил дорогую экипировку, значит, у него полно заказов и он довольно удачлив в деле. Цена на услуги взлетала при наличии нагрудного знака Воина или хотя бы Ученика, даже Новиков и тех охотно брали в команду. Специалистов ранга Ветеран или Мастер, как Игнат, в свободном плавании уже не встретишь. О Виртуозах и говорить нечего, такие бойцы служили в княжеских дружинах и занимали руководящие посты. Что и говорить, успехов на воинском поприще чаще достигали люди одаренные. Выносливость, регенерация, сочетание мечного боя с магическими атаками делали таких солдат непобедимыми. Однако и обычные люди при должном упорстве достигали вершин мастерства. Пример тому Захар Платонович, командир отцовской дружины, сражавшийся с папой плечом к плечу и выстоявший наравне с ним до самого конца.

Осип Ааронович, которому брат показал знак Мастера, ни минуты не сомневался, что Игнат в одиночку обеспечит безопасность его семьи. Затея с наймом дополнительной охраны служила отвлекающим маневром.  От наемников требовалось доставить особый груз в вагон первого класса и передать под охрану людей барона. Самим же пересесть в купе второго класса, и по прибытии в точку назначения отконвоировать груз получателю. Ценным грузом были мы с Лизой, Юленькой и Егоркой, спрятавшиеся в огромных дорожных сундуках. В вагонах первого класса дворянам предоставлялись роскошные условия. Один человек запросто занимал треть вагона, семейные же пары со штатом слуг выкупали половину или даже целиком весь вагон. После заселения посторонние на территорию занимаемых аристократов апартаментов не допускались. Таким хитрым образом никто не увидит, как мы садились в поезд и как его покинули.

Пока нанятые наемники передавали груз, брат с невестой, роль которой играла подсадная дамочка, сели в одно купе второго класса, а Гаврила, Иван и подкупленный пассажир, одетые в точно такую же униформу наемников, заняли второе. Затем Игнат поменялся одеждой и местами с напарником лже-невесты, после чего дождался прибытия людей барона Зельмана. Одинаковый внешний вид не вызвал вопросов у проводников и охраны поезда, когда обратно в вагон первого класса вернулись так же трое наемников. Лиц еще не успели запомнить, но никто и не старался этого сделать. Хватило пропуска и записки от барона, что Игнат выполнял его поручение.

В апартаментах барона Зельмана, а иначе роскошный вагон первого класса не назовешь, можно было чувствовать себя спокойно. Для всех мы добрались до Кречетова и исчезли. Пусть возможные ищейки ищут нас в торговых обозах или караванах, с хозяевами которых Гаврила и Игнат вели переговоры, а некоторым даже проплатили аванс.

Трехдневное путешествие на поезде обещало быть спокойным и скучноватым. Я намеревалась заняться полезным делом и переписать заклинания в новый дневник. Лиза взяла на себя заботу о малышне, потому что иной ее помощи здесь не требовалось. Зато появилось время, чтобы позаниматься с Егоркой грамотой. Юленька вообще не доставляла хлопот, тихонечко играя с куклой, что купил ей Игнат. Золота девочка больше не просила, видимо, с лихвой пополнила истощенный резерв. Зато кушала с аппетитом и много спала, особенно под бочком у брата, которого она слепо обожала.

Вот только спокойствие нам и не снилось. Зельманы вели активную светскую жизнь, посещая вагон-ресторан и салон для аристократов. Игнат под видом телохранителя сопровождал пару при каждом выходе. Алим предпочитал уединение, питался у себя в отдельном купе-номере, заказывая еду из ресторана. Вагоны первого класса отличались повышенной защитой. Крепкий бронированный корпус, магические плетения, нанесенные на обшивку, ставни, закрывающие окна в случае нападения. Единственный выход контролировался, так что никто посторонний не смог бы попасть внутрь без специального пропуска. Помимо этого, Игнат все равно проверил каждую комнатку, втайне расставил защитные амулеты, дублирующие систему безопасности, и снабдил каждого персональной защитой. К сожалению семейку баронов никакими увещеваниями не заставишь надеть подобные амулеты. Вот и приходилось мне активировать родовой щит каждый раз, когда в апартаментах появлялись официанты или посыльные.

Нападение случилось в первый же вечер, когда Игнат с четой Зельман отправился на ужин. В дверь вдруг забарабанил проводник, всполошив известием, что наш телохранитель смертельно ранен, а его подопечные убиты. Я настолько испугалась за брата, что совершенно не подумала о ловушке. Подхватив горсть целительных амулетов, бросилась к выходу. Иван перехватил меня у двери и грубо отшвырнул в сторону.

– Не спеши, нужно сначала убедиться, что они говорят правду. Эй! – он крикнул громче, – как это произошло? У телохранителя при себе пропуск и ключ, почему не воспользовался ими?

– Он без сознания, истекает кровью. Успел сказать, чтобы доставили сюда, что вы поможете! – ответил проводник.

– Что-то тут нечисто, – Иван покачал головой. – Бегом собери наших и спрячьтесь в купе Алима. Прикроешь, если потребуется.

– А ты?

– А я попробую выяснить, что произошло, – он взял нагрудник с магической защитой и принялся прилаживать его на себя.

– Возьми, – я сняла с себя защитный амулет, – я и без него справлюсь.

Нашим не нужно что-либо разжевывать или повторять дважды. Едва заслышав об опасности, Лиза подхватила Юленьку и бегом бросилась к Алиму, Гаврила с Егоркой ринулись следом. Неждана с Евдокией присоединились минутой позже. Парень изрядно удивился, когда к нему в комнату ввалилась наша компания. Я не стала говорить о гибели родителей, не зная всей правды. Быть может, это обманный ход? Во всяком случае, время для меня вдруг остановилось, будто разом сработали все чувствительные сенсоры организма, а события воспринимались как кадры медленной сьемки.

– Активируйте амулеты! Я скоро вернусь, – я выскакиваю в коридор, как раз, чтобы увидеть, как открывается дверь, а внутрь летит что-то насквозь магическое. – Берегись! – ставлю щит одновременно с разрастающейся вспышкой взрыва.

Замечаю, как Ваньку отбрасывает в купе для прислуги, и на нем один за другим сгорают амулеты защиты. Меня волной опрокидывает навзничь, но щит держит. Вижу, как в проеме появляются две фигуры, окруженные всполохами огненных щитов, и отступаю. Ивана они не заметили, да и не стали бы тратить силы на мелкую сошку, пока не доберутся до главной цели. Перебираю руками и ногами, пятясь назад, потом вскакиваю и бегу в комнату Алима. Ясно же, убийцы пришли за ним. Захлопываю дверь, она ненадолго задержит магов.

– Прячьтесь! – указываю Лизе с Юленькой и Егорке на шкаф, Гаврила молча подпирает дверцы собственным телом, крепко сжимая в руках мушкет.

Девицы прячутся тут же, в нише за шкафом. Сама молча забираюсь на колени к парню, совершенно не думая, как это выглядит со стороны. Для меня сейчас главное уменьшить радиус щита и максимально сжать отдельные пластины, которые пробьют огненную защиту боевых магов.

– Нина Константиновна, полагаете, убийц остановит ваш беззащитный вид? –  поинтересовался молодой Зельман, у которого мои действия вызвали явное недоумение.