— Чем я заслужила такие оскорбления? ― сорвался мой голос, но я взяла себя в руки и продолжила. ― Разве предавала тебя? Разве обманывала? Почему ты так и не смог понять мою душу? Я думала, что ты самый родной мне во всем мире. Ради тебя, я рисковала своей жизнью. Я спасала тебя, как могла. И в Ульме и перед королем. Неужели это ничего для тебя не значит? Неужто желание обладать купленной с аукциона оши пересилило нашу дружбу? Получается, что наши отношения просто пшик. Тебе совсем не интересно, чего я хочу. Ты видишь только то, чего хочешь ты. Так чем ты лучше сирен? Они тоже делали с нами то, что хотели, ― скатилась я на шепот. Моя душа разрывалась на части, пока говорила ему правду и видела, как змеиные глаза начинают блестеть от накатывающихся слез, а скулы подрагивают от волнения. Я не хотела его обижать. Илар молчал, но я видела, как обида сменяется всепоглощающей яростью. Он так и не понял то, что я хотела до него донести.

— Алира, все будет хорошо. У нас надежное убежище. Там есть все необходимое. Несколько дней побудем там, а потом решим, что делать дальше. Мы пошли на это ради спасения. Пойми. Тут немного идти осталось. Давай не будем тратить время? Спокойно сядем и поговорим, ― вмешался Роин в нашу немую схватку с Иларом.

— Пожалуйста, Алира. У нас есть план. Пойдем. Ты сама не сможешь вернуться в Данакиль. Скоро стемнеет. Лес наполнится хищниками, ― чуть ли не плача взмолилась подруга, пытаясь смягчить мое сердце. Я взглянула на небо, которое стремительно затягивали сумерки, а потом в яростные глаза Илара.

— Пусть идет к своему любимому королю! ― прыснул он. ― Не надо ее уговаривать. Пойдемте!

Он прошел мимо меня, даже не взглянув. Роин пожал плечами и отправился вслед за другом, и только Эрида взяла меня за руку и жалобно посмотрела.

— Все это он сделал ради тебя, ― шепнула мне на ухо. ― Он любит тебя. Переживает. Ревнует к королю. Знала бы ты, что он говорит о тебе. С какой нежностью отзывается.

— Узнала уже, ― шепнула ей в ответ и сдвинулась с места только потому, что у меня не было выбора. Я понимала, что идти назад в одиночку, не зная дороги, глупо.

Роин соврал, что осталось совсем немного. Я уже выбилась из сил, а они продолжали заходить все дальше в чащу непроглядного леса. Эрида старалась поддерживать меня, обнимая за плечи, но я уже чувствовала, что скоро просто упаду от изнеможения и боли, которая настигла резко, как и думала. Ступни казались сплошной зияющей кровоточащей раной. Я то и дело наступала на мелкие острые камни и вскрикивала. Невыносимая пытка, на которую меня обрек Илар. Я начинала ненавидеть его за это, прожигая его спину гневным взглядом.

— Потерпи, ― просила она. ― Все будет хорошо.

А я не верила ее словам. Наверное, впервые в жизни я не поверила своей подруге. Казалось, я сейчас просто упаду бездыханная. Все тело горело, метка тоже обжигала то ледяным холодом, то разрывала на куски диким жаром. Казалось, она сожжет меня заживо изнутри. Воспоминания, как назло, завели меня в королевские покои. Я думала о правителе и гадала, чем он сейчас занят. Как отреагировал на мою пропажу. Видела перед собой жгучее пламя его глаз и слышала грозный голос.

Эрида резко остановилась и заозиралась по сторонам. Только тогда я поняла, что голос короля звучал не только в моей голове. Роин с Иларом вмиг приняли ипостаси змеев. Мы же с подругой стояли спина к спине, взявшись за руки от страха. Я увидела, как между деревьями блеснул хвост золотого змея, и сердце пропустило удар. Он пришел за мной. Неужели? В это сложно было поверить. Представить себе, что он лично отправился за мной? Я даже на секунду обрадовалась, а потом поняла, что этот визит значил для нагов. Мы с Эридой затаились, сжались, боясь разомкнуть пальцы, которые скрещивали добела.

Вскоре Арлан предстал перед нагами во всей своей красе. Огромный и мощный золотой змей медленно подползал к нам, расправляя угрожающий капюшон. Остановился напротив Илара, а его хвост продолжал извиваться между стволами деревьев. Только потом я увидела, что король пришел не один. Его сопровождала армия змеев. Они прятались в чаще леса и не выходили из укрытия без приказа, но пристально наблюдали за происходящим.

Арлан без предупреждения нанес штормовому змею резкий и сильный удар. Вцепился острыми клыками в тело врага. Началась схватка пуще той, что я видела на арене. Илар не уступал, отчаянно сражаясь, извиваясь и кусая короля до золотой крови. А когда оказался в западне королевских оков, Роин бросился спасать друга. От громкого крика Эриды заложило уши. Я и сама готова была кричать от страха, но горло саднило до такой степени, что изо рта вырывались лишь болезненные хрипы.

Три змея сплелись в клубок, и я уже не могла разобрать, что происходит. Кровь и запах смерти заполонили все вокруг. Они бились не на жизнь, а на смерть. Старались уничтожить своего создателя, покалечить, разорвать на куски. Но силы были не равны. Арлан успевал поражать обоих. Он не жалел крови и сражался храбро и отчаянно.

Не знаю, чем бы закончилась эта страшная битва, если бы нас не окружила армия сирен в красных одеждах с длинными плетками в руках. Они быстро смыкали вражеское кольцо, и только тогда наги резко перестали биться между собой, объединяясь против главного противника. Они прикрывали друг друга, отбиваясь от смертоносных плетей, а остальные наги нападали на сирен со спины, закручивая их в кольца сильных тел.

Мы с Эридой опустились на корточки. Я закрыла голову руками и уставилась в траву, молясь метаморфам о том, чтобы выжить. Звуки, которые слышала вокруг, повергали меня в шок. Казалось, что небеса падают, и мир рушится под крики сирен и шипение нагов. Перед глазами стоял образ золотого змея, и я поняла, что больше всего сейчас боялась за его жизнь. Что будет, если сегодня его не станет? Если Илар падет вместе с создателем в бою? Что тогда? Я переживала не за свою шкуру, а за то, что не смогу жить без этих мужчин.

Почувствовала, как меня коснулась холодная змеиная кожа и решилась поднять взгляд. Увидела, как сирены убегают, а наги короля гонятся за ними. Искала глазами Илара, но так и не смогла найти. Арлан овил нас с подругой своим мощным телом и встал на дыбы, расправив капюшон. Я взглянула направо и увидела в траве бездыханное, бледное и изувеченное тело Роина. Меня затрясло со страшной силой, и эта дрожь передалась от Эриды, которая вскочила с места и начала кричать не своим голосом. Я находилась на грани обморока. Увидела еще несколько мужских тел вокруг, и полными слез глазами посмотрела на короля. Его черные омуты вмиг закрутили меня в водовороте магии. Вся боль ушла…

— Не бойся. Мы идем домой, ― прошипел он, и я с облегчением выдохнула.

Давно уже темница Ульмы не была такой переполненной. Израненных нагов держали на магических цепях даже в узких коридорах сырого и темного помещения. Они кишели и сплетались друг с другом, шипели от боли и злобы. Их охраняли лучшие воительницы королевства, которые использовали разрушительные магические шары против пленных всякий раз, когда кто-то из них в нелепой попытке старался избавиться от оков. Ядовитые плети угрожающе овивали шеи сирен, ожидая приказа о начале пыток. Но Лиона не спешила его отдавать. Она упивалась победой в своих просторных покоях, с удовольствием наблюдая, как Дарен корчится на стеклянном полу от боли. Королева задевала оголенную плоть врага острым концом длинной трости, через сердцевину которой проходил сильный электрический разряд. Ее любимые питомцы — скаты навели женщину на мысль о создании подобного пыточного оружия. Не вставая с трона, она с хищной улыбкой воткнула острие стеклянной трости в живот нага, выбивая из несчастного хриплый стон.