Мысли перепутались. Я бесцельно шла вперед, в надежде встретить хотя бы знакомые лица прислужников, чтобы спросить, как мне ее найти, но так и не встретила ни одного знакомого нага. Наверное, стоило вернуться и поискать Эриду в водных садах, но я проделала слишком длинный и болезненный, с учетом высоких и неустойчивых каблуков, путь, чтобы возвращаться назад. Я начала уставать. Коридоры сменяли друг друга и выглядели одинаковыми. Все тот же открытый огонь в факелах, мягкие полы и оббитые деревом стены. Мало кто из мужчин встретился мне в земном облике, но и те редкие особи с обеспокоенными лицами пробегали мимо меня. Скинув с себя туфли, что успели врезаться в кожу и оставить после себя следы, я подняла их с пола и босиком пошла дальше.

Вскоре поняла, что окончательно заблудилась. Остановилась и огляделась. Как назло не единой души вокруг. Будто все разом провалились сквозь землю. Помещение, посреди которого я неожиданно оказалась, выглядело не таким большим, как зал для пиршеств, но в роскоши ему не уступало. Золотистые стены мерцали, а в хаотично расставленных чашах танцевали огни. Казалось, что я зашла в тупик, и надо возвращаться обратно, но вдруг заметила невесомую ажурную лестницу в конце зала. Подошла к ней и увидела, что она ведет куда-то вглубь потолка. Присмотрелась и заметила овальную дыру, окантованную золотом. Ухватившись за перила, начала медленно подниматься. Как только поравнялась с выемкой, остановилась, чтобы осмотреться. Меня встретило еще одно помещение такого же типа, как и первое, но меньше в размерах и круглое. Винтовая лестница уходила еще выше, пропадая в потолке. Стало интересно, куда она меня приведет.

Ступенька за ступенькой заводили меня все выше и выше, и с каждым новым шагом воздух становился все свежее. Я даже ощутила легкий ветерок, хотя уже успела забыть какого это, когда тебя мягко ласкает ветер, путаясь в волосах и забираясь под одежду. К концу пути я устала так, что остановилась, чтобы передохнуть. Отдышалась, потерла ноющие от напряжения лодыжки и посмотрела вверх. Осталось совсем немного. Я быстро преодолела это расстояние и очутилась в невероятно красивой комнате, которая прозрачностью стен напоминала убранства Ульмы. Я впервые видела безоблачное небо так близко. Солнечные лучи играли на гранях стекла, преломляясь и падая отблесками на серебристый пол. Из мебели здесь находились только большой уютный диван, обшитый серой тканью, и круглый стеклянный столик, на котором стоял поднос с закусками и напитками. Я не сразу заметила Арлана, который стоял на краю овального окна, что упиралось в пол. Казалось, один шаг и можно было упасть с этой невероятной высоты. У меня дух захватило, когда подошла ближе к королю и краем глаза взглянула на обрыв. Он явно заметил мое появление, но никак не отреагировал, продолжал стоять на месте, скрестив руки на груди и вглядываясь вдаль. Наверное, мне стоило уйти. Я забрела совсем не туда, куда планировала, но мне не хотелось уходить.

Осторожно поравнявшись с нагом, я с замиранием сердца смотрела на красоты Элсиса. Он показался мне маленьким. Раньше я представляла мир иначе. Сейчас же он мог уместиться на моей ладони, и только бескрайний простор океана терялся на горизонте, утопая в бескрайности небес. Лесные островки были окружены пустынными землями золотых песков. Я видела верхушку Данакиля. Гладкое дерево и редкие постройки в виде барханов, что уходили глубоко под землю. Поверхность города не могла сравниться с тем простором, что царил под землей. Я видела Великую стену, что опоясывала океан, отделяя его от суши. Заметила разрушенный участок рядом с берегом и тяжело вздохнула. Вот и все. Начало войны положено. Интересно, что происходит в далекой Ульме? Что с Иларом? Где он сейчас?

Я взглянула на профиль короля и уже не смогла отвести от него взор. Серьезный и спокойный. Как всегда, будто не было никакой схватки, будто он не приходил за мной в лес. Ничего нового я не увидела, но ощутила исходящую от него тревогу. Сегодня маска безразличия не сумела скрыть истинных чувств Арлана. Губы, сжатые добела и прищур огненных глаз сразу выдали неподдельное волнение правителя. Я продолжала смотреть на него, но не решалась заговорить. Получается, что снова нарушила приказ. Пусть и не специально, но пришла к нему без приглашения.

Лучше покинуть королевские владения прямо сейчас. Мало ли что придет Арлану в голову, когда он в таком состоянии. Не стоило рисковать и лезть к нему с расспросами. Я резко отвернулась от фигуры короля, прижимая туфли к груди, и попятилась назад подальше от обрыва, ощущая, как страх перед высотой медленно покидает разум. Оказавшись в безопасности, расслабилась и наткнулась на стол. Кубок, стоявший слишком близко к краю, звякнул о графин, и я скривилась от громкого шума, что эхом отразился от стен. Обернулась и столкнулась взглядом с Арланом. Так и замерла на месте, все сильнее прижимая туфли к груди. Огонь в его глазах, казалось бы, потух. Лишь у основания зрачков оранжевое пламя медленно извивалось, завораживая все больше с каждым шагом короля, что двигался ко мне навстречу. Что он хотел сказать или сделать? Наверное, подумал, что я по собственной воле сбежала с Иларом из города. Я испугалась непредсказуемости, которую он в себе таил. Тяжело вздохнула и опустила плечи, готовясь к наказанию.

Когда же он приблизился, то слегка склонил голову набок и едва заметно улыбнулся, покосившись на туфли в моих руках. С не присущей ему искренней нежностью забрал у меня обувь и отшвырнул в сторону. От прикосновения к его горячей руке, по телу пробежали мурашки, дыхание участилось от пронизывающего насквозь взгляда. Казалось, что он снова копался в моей голове, выуживая нужные ему воспоминания. Я тут же подумала об Иларе и стыдливо опустила взгляд, не выдержав напряжения. Нужно было бежать от правителя как можно дальше, пока он не забрался вглубь моей потрепанной души и не вывернул ее наизнанку.

— Простите, я заблудилась. Сейчас уйду, — прошептала так тихо, что сама не разобрала слов. Все мысли и вопросы улетучились. Остался только инстинктивный страх.

Аккуратно, кончиками пальцев он приподнял мой подбородок и поймал взгляд. Его глаза стали почти черными, как в ипостаси змея. Пламя втягивалось в бездонный омут зрачков. Я молча наблюдала за этим необыкновенным явлением, и щеки вспыхнули от жара его пальцев на моей коже.

— Ты можешь остаться, — прозвучал бархатистый голос. Я не ощутила приказного тона. Это значило, что я могла отказаться и уйти прямой сейчас, как и собиралась, но я не хотела покидать это прекрасное место и его хозяина. Впервые видела Арлана таким… Таким обычным, открытым. Без короны, что всегда незримо опоясывала его голову. Я кивнула и улыбнулась.

Мы присели на диван, и я перестала чувствовать себя неловко. Слегка расслабилась, любуясь красотой помещения и миром, что оно для меня открыло.

— Данакиль строился вокруг этой стеклянной вышки. Когда мы с Лионой заключили мирное соглашение, я понял, что еще не скоро представится возможность насладиться океаном. Тогда я решил, что любоваться им со стороны лучше, чем совсем никогда его не видеть.

Он говорил с болью в словах. Почти не уловимой. Я ощутила ее только тогда, когда он упомянул в речи океан. Никогда бы не подумала, что создатель нагов любил морскую воду не меньше земель своего королевства. Но что я вообще знала о нем? Почти ничего.