— О, Дарен, ― протянула она с улыбкой. ― Жизнь коварна, не правда ли? ― обнаженный наг поднял на королеву туманный взгляд и стер тыльной стороной ладони выступившую из губы кровь. Он находился на грани смерти и прекрасно понимал, что скоро отправится вслед за Нидой. Но как долго продлится этот путь к концу бытия? Было очевидно, что Лиона не позволит ему умереть спокойно. Она полна ярости и ненависти. Она мстила за предательство и боль, за разбитое сердце и унижение, что пришлось испытать, когда он бежал из Ульмы. ― Я долго ждала того дня, когда ты будешь корчиться у моих ног и молить о пощаде. Знаешь? ― Лиона грациозно поднялась с трона, и шлейф голубого платья зашуршал вслед за ней. Она медленно по кругу обходила нага, любуясь его пораженным видом. Она радовалась каждому увечью, что с трепетом наносила на его тело, словно эти отметины вытягивали яд из ее крови, тот самый яд, которым когда-то отравил ее Дарен. ― А я ведь готова сохранить тебе жизнь. Лучше быть вечным пленником Ульмы, чем кануть в пучину тьмы, не правда ли? Вдруг, у тебя получится соблазнить еще одну сирену, и она поможет тебе бежать? ― рассмеялась Лиона. Ее громкий смех отражался от стен и врезался в уши нага, заставляя его морщиться от отвращения. Он не двигался и молчал. Лишившись самого дорогого, своей Ниды, он не видел смысла жить дальше. А вечный плен в морских глубинах казался самой изощренной пыткой из всех, что могла придумать королева.

— Так и будешь молчать? ― она снова воткнула острие в крепкий торс нага, с наслаждением прокручивая его, ввинчивая разряд в плоть мужчины. Он зажмурился от невыносимой боли и прикусил нижнюю губу до крови, но не издал ни одного звука. Терпел пытку из последних сил, вынуждая королеву покончить с ним на месте. Но она не собиралась так просто избавляться от долгожданного пленника. Отступила на шаг назад, вытащив кончик трости из тела Дарена. Наг прислонился щекой к холодному полу и часто задышал. ― Рано умирать. Еще рано,― приговаривала она, возвращаясь на трон. ― Сначала ты расскажешь о всех своих опытах и поведаешь мне о слабых местах Арлана. Пока я не узнаю все до последней капли, ты не встанешь с этого пола. Тебя будут пытать сутки напролет. Лечить, а потом пытать снова. Облегчи свою участь, Дарен. Геройство не в твоем духе. Предательство у тебя в крови, как и у Ниды. Вы стоили друг друга, ― с ненавистью выплюнула она.

— Я ничего не скажу, ― прохрипел наг. ― Мой создатель отличается от тебя тем, что его подданные ему преданы до конца, ― Дарен старался изобразить на лице усмешку, но скривился от новой вспышки боли, что пронзила его шею электричеством трости, сводя все мышцы в невыносимом спазме.

Лиона так разозлилась, что готова была убить нага за эти слова, но пытку прервал стук в дверь. Главная воительница отвесила поклон и сообщила:

— Разведывательная группа разбита королем Арланом в бескрайнем лесу Элсиса. В сопровождении стражи он лично убил почти всех сирен. Один из нагов сдался и просит личной встречи с королевой. Говорит, что владеет ценной информацией, которая обязательно заинтересует ваше величество.

— Зови, ― кровожадно оскалилась сирена. Посмотрела на Дарена, который дышал через раз, пытаясь справиться с болью и рассмеялась. ― Преданные подданные, говоришь?

В сопровождении воительниц, закованный в магический ошейник, в покои вошел наг. Тут же склонил голову перед Лионой и посмотрел ей прямо в глаза. Королева задумалась, разглядывая мужчину.

— Мне знакомо твое лицо, ― указала она на мужчину пальцем, прищурившись, пытаясь вспомнить, когда и где видела его раньше.

— Вы правы. Я не раз принимал участие в королевских пиршествах, ― хитро улыбнулся он и обвел раненного нага жалостливым взглядом. Дарен качнул головой и уткнулся лбом в пол.

— Ах! Да! Конечно! Это ведь ты и еще один пленный бежали недавно из темницы! Напомни имя.

— Илар, ― отрапортовал он.

— Что ж, Илар, я внимательно тебя слушаю, ― приняла она удобную позу и жестом прогнала воительниц.

С того момента, как заглянула в черные глаза золотого змея в том страшном лесу, я ничего не помнила. Не понимала, как оказалась в своих покоях и сколько времени пребывала в беспамятстве. Очнулась от пряного запаха пищи. Распахнула глаза и резко села в кровати. Удивилась тому, что не почувствовала боли. Откинула край одеяла и взглянула на ноги. Ни капли крови и грязи, будто все, что случилось, было всего лишь страшным сном. Коснулась метки, которая не дала о себе знать, потом лица и волос. Может, это все действительно мне приснилось? Как ошпаренная я подскочила с постели и подбежала к зеркалу. На коже никаких следов похода в лес. Чистая и благоухающая ночная сорочка кремового оттенка приятно прилегала к телу. Я бросила взгляд на стол с едой, а потом на порванное платье, что уныло свисало со спинки кресла. Все случилось на самом деле. Именно в этом платье я была в тот момент, когда в комнату пришла Эрида.

Воспоминания во всех подробностях обрушились на меня тяжелой каменной глыбой. Я осела на пол, чувствуя, как от лица отхлынула кровь. Крик подруги зазвенел в ушах, погружая в дикий ужас. Окровавленное, бледное тело Роина стояло перед глазами. Змеиные глаза застыли, остекленели, а я ведь совсем недавно слышала его слова утешения и шла вслед за нагами… Илар! Я не видела его в числе погибших. Что с ним? В плену у сирен? Или все же умер?

Скользкий холодок ужаса пробежал по позвоночнику. Зря я сорвалась и наговорила ему столько обидных слов. Надо было стерпеть, но даже сейчас я продолжала злиться на него за обман. А Эрида вообще предала!

Я сидела, схватившись за голову, и думала, что делать дальше. Взгляд невольно зацепился за край стола, еда на котором уже остыла. Нельзя отсиживаться в своей комнате и чего-то ждать. Мне нужны ответы на вопросы. На них мог бы ответить Арлан, но он запретил приходить к нему без приглашения. Остается только Эрида. Пусть я злилась на нее, но все же стоило встретиться и поговорить. Вдруг у меня получится хоть как-то ее утешить, а заодно узнать подробности того, что случилось в лесу?

Я встала с пола и засуетилась. Не знала, с чего начать в первую очередь. Подбежала к шкафу, раскрыла его, а потом закрыла и подошла к столу. Аппетита не было никакого, но я заставила себя поесть. Силы еще понадобятся. После сытного завтрака почувствовала прилив сил и начала упорно собираться на поиски Эриды. Наряды, что висели в шкафу, перестали меня смущать. Если Арлану так важно, чтобы я ходила в одежде больше свойственной сиренам, так и будет. Глупо сейчас гневиться из-за этого, переживаний и так хватало. Я натянула на себя первое попавшееся платье, которое оказалось более откровенным, чем ночная сорочка и наспех обула туфли. Ощущала себя не комфортно, но старалась думать только о том, где искать Эриду. Вышла из комнаты и очутилась в самой гуще всеобщей паники.

Никогда не видела в этом тихом коридоре столько нагов. Змеи сновали повсюду, скрываясь за поворотами и выползая из-за них. Я медленно шла в сторону королевских покоев, постоянно опираясь о стену, чтобы взволнованные наги не сбили меня с ног. Никто из них даже не взглянул в мою сторону. Если раньше я знала о начале войны лишь на словах и никак ее не прочувствовала, то после нападения сирен и суеты, что творилась в Данакиле, сполна все осознала.