Дир-Га слегка перекосило от переизбытка эмоций.

— Трусишка, — заулыбалась я. — Так громко подошёл, я уж думала, ты правда на что-то способен, а ты только покричать явился. Так на базаре кричать принято, а не на пороге приличной магической лавки.

— Ой, какие шкатулки миленькие! — заявила одна из невольных свидетельниц, и резко согласившиеся с ней мимопроходящие встали у соседней витрины, чтобы представление со мной и дир-Га в главных ролях хорошо слышать и видеть.

— Не ожидала от славного наследника рода Га такой трусости, — лениво заметила я.

— Представители рода Га не размахивают мечами за деньги! — гордо сообщил молодой дир-Га.

— Хорошее заявление, вот только я предлагаю заплатить мне, чтобы я помахала мечом.

Дир-Га зыркнул по сторонам, оценивая количество и качество свидетелей. Лавка находилась в сотне метров от центральной площади, так что наше столкновение замечало всё больше скучающего молодняка.

— Я такая пугающая? — уточнила я с «искренним» сочувствием.

— Дело не в этом! — Дир-Га снова сжал рукоять меча. — Просто получается нечестно: ты за победу получаешь камни маны, а я — ничего. Так нельзя.

— Нет, ты не понял: ты платишь за сам факт моего участия в дуэли. Но если хочешь дополнительные ставки, то в случае поражения я покину подготовительные курсы. А если выиграю, хочу ещё… — по лицу дир-Га поняла, что расходы становятся критичными для его согласия, поэтому добавила, — двадцать золотых.

Судя по раздувшимся ноздрям дир-Га, подобной наглости он в жизни не встречал, но парочка человек из наблюдателей явно восхитилась поворотом событий, а у блондинки-огневички странно задёргалась бровь.

— Как наберёшься смелости, — снова улыбнулась я дир-Га, — я к твоим услугам.

Резкие хлопки разнеслись по улице. Мы все развернулись на звук: стоящий у лавки напротив молодой брюнет аплодировал. В его тёмной одежде не было мягкого бархата, вышивок, кружев и иных броских проявлений роскоши, но то, как прекрасно всё на нём сидело, качество тканей и кожи говорили о богатстве. И при этом брюнета легко было не заметить, просто мазнув по улице взглядом. Даже я не обратила на него внимания, когда оценивала количество свидетелей.

Брюнет перестал хлопать и направился ко мне, властно чеканя шаг и сверля меня взглядом тёмных глаз, видимо, считая своё приближение весьма эффектным. И так было, будь он лет так на сорок постарше. Впрочем, молоденькие девчонки восприняли его, как кошки сметану.

А он смотрел на меня:

— Какая вопиющая, просто потрясающая, — начал он, всё приближаясь, и даже дир-Га уступил ему путь. Грозное начало закончилось интимным: — находчивость. Позвольте…

Брюнет потянул ко мне руку, явно намереваясь захватить мою ладонь для поцелуя, но наткнулся на Синеглазку, резко вставшего между нами.

— Полагаю, — бархат в голосе Синеглазки сменился рокотом отдалённого грома, — вам стоит пройти мимо.

— А вам уйти с моей дороги, — обманчиво мягко посоветовал брюнет.

— За организацию вашей дуэли, — я высунулась из-за Синеглазки, — беру по камню маны. С каждого.

«Зрители» зашептались, команда поддержки дир-Га, как и сам он, слегка терялась из-за нового участника. Брюнет томно посмотрел мне в глаза и засмеялся, снова зааплодировав:

— Вы просто великолепны! Кажется, обучение здесь будет не таким скучным, как я полагал. И всё же позвольте представиться: Эрик дир-Лавон, пока маркиз, но скоро стану герцогом. — Пока говорил, он скользил пальцами по поясу, а завершив речь, вытащил из притороченного сбоку мешочка малый камень маны и протянул мне. — Цветов для прекрасной леди нет, позвольте в знак моего восхищения подарить камень маны. Кажется, вы их любите.

Да просто обожаю! Синеглазка недовольно сопел. Он делал это тихо, но я находилась слишком близко и всё слышала.

— С чего вы взяли, что она леди? — фыркнула блондинка-огневичка и сложила руки на груди. — Это какая-то простолюдинка сюда затесалась.

Эрик проигнорировал её замечание, чем добавил себе баллов в моих глазах, но камень маны я пока не брала.

— Можете считать это платой, — он протянул камень ещё ближе ко мне, — за возможность узнать имя столь прекрасного создания.

Движение Синеглазки было стремительным: вот камень поблёскивал в пальцах Эрика, а вот уже оказался в его кулаке.

— Её имя — Лилиан дэрра-Рохейз. — Синеглазка чуть сместился, свободной рукой перехватывая мою руку. — И я отвечаю за неё во время пребывания в академии. Все вопросы к ней можете решать через меня.

Синеглазка встал так, чтобы оттеснить Эрика ещё дальше и потянул меня за собой, стараясь, конечно, постоянно находиться между нами.

— Приятно было познакомиться, — уверила я, сдерживая смех, — он у меня нервный…

На этих словах Синеглазка крепче сжал мою ладонь.

— …приходите ещё, — успела предложить Эрику через плечо.

Конечно, Синеглазка нахмурился, но когда я протянула руку, послушно вложил в мою ладонь камушек маны. Маленький. Но тоже добыча. Я улыбалась.

— И что в этом весёлого? — ворчливо уточнил Синеглазка, продолжая конвоировать меня к центральной площади.

— Теперь я знаю, кого просить умыкать для меня камушки, — поведала я шутливо и сжала камень маны в кулаке. — Спасибо.

— За что? — от удивления Синеглазка замедлил шаг.

— Я хотела камень, но не хотела брать его у маркиза, чтобы не оказаться ему должной, когда он пригласит на свидание или попросит чего-нибудь этакого. Но теперь за камень ему должен ты!

Настроение у меня было прекрасным, так что я хихикнула. Синеглазка с сомнением на меня посмотрел. Может, подумал, что у меня теперь неправильные мысли не о нём и Керише, а о нём и Эрике. Но Синеглазка не стал ничего говорить по этому поводу. И правильно: я бы не удержалась от шуток.

Почти дойдя до центральной площади, я вспомнила важный момент: раз мы договорились с Синеглазкой, что он для правдоподобности своего отчёта обо мне будет изображать ухаживания, мне для этой же самой правдоподобности нужно знать:

— Как тебя называть?

Можно было и другим способом выяснить, под каким именем он поступил, но я не хотела утруждаться.

— А я думал уже и не спросишь, — хмыкнул Синеглазка. — Имя то же, фамилия — Диам.

— О, решил прикинуться простолюдином? — удивилась я отсутствию знаковых приставок и титула. — Простая жизнь для слабаков? Тебе правда хочется постоянно нарываться не неприятности из-за того, что ты ниже остальных по положению?

— Думаю, это будет интересный опыт. Хочу узнать, каково быть простым человеком.

На площади с фонтаном тут и там стояли кучки поступающих, а вот горожан я не заметила. И я их понимала: мало ли как детишки с плохо контролируемой магией на плохие результаты отреагируют?