обратно в Москву, в институт поступать, благо жилплощадь никуда не денется.

С Виктором, и верно, ничего уже не склеить. Работу Лена потеряла. Получается, ничто ее в столице не удерживает. Можно запросто ехать в Козлянск, сочинять книгу о Феофанове и присматривать за Денисом, чтобы с ним было все в порядке. Что еще нужно для счастья?

Денис вдруг решительно поднялся со скамейки.

– Ты куда? – испуганно спросила Лена.

– Давай спросим у кого-нибудь, пара мы или нет. Вон у той тетки, например. – Он кивнул на пожилую женщину в платочке, сидевшую у окна напротив.

– Ты с ума сошел! Сядь сейчас же! Не хватало еще позориться на весь вагон. – Лена попыталась схватить Дениса за рукав, но тот ловко увильнул от нее и направился к соседней лавке.

– Ден! – угрожающим шепотом проговорила она ему вслед. – Только попробуй!

– Попробую! – весело пообещал он и, приблизившись к тетке, приветливо улыбнулся:

– Добрый день.

– Здрасте, – произнесла та, растерянно оглядывая его.

– Можно вас на одну минутку?

– Денис! Не смей! – уже громко, в полный голос, сказала Лена.

Женщина покосилась на нее с изумлением, потом снова перевела взгляд на стоящего перед ней Дениса.

– Пожалуйста, – повторил тот как ни в чем не бывало.

– А что я должна сделать? – проговорила тетка, слегка запинаясь.

– Ничего особенного. Просто подойти вон туда. – Денис указал на скамейку, где осталась Лена.

Женщина немного поколебалась, затем сняла с колен большую хозяйственную авоську и встала. Лена, бессильно наклонив голову, смотрела, как она подходит. Тетка остановилась возле лавки, вопросительно сдвинув брови. Простое лицо ее, некрасивое, утомленное, было сплошь в мелких морщинках.

– Я вас слушаю, молодой человек.

– Проблема вот в чем, – деловито произнес Денис. – Я уговариваю мою девушку выйти за меня замуж. А она не соглашается.

– Может, она вас не любит?

– Любит. Ее заморачивает, что она старше. Совсем ненамного.

Тетка посмотрела на Лену пристальней. Под ее взглядом та невольно опустила глаза.

– Лет на восемь, – определила пожилая. Уголки ее сухих, бесцветных губ слегка дрогнули.

– Точно, на восемь, – радостно подтвердил Денис.

«Кретин! – мысленно выругалась Лена. – Обормот несчастный!»

Темные усталые глаза женщины, утонувшие в припухлых складках век, неожиданно ожили, в них зажегся веселый огонек.

– Милая, ну и что с того? – проговорила она, заглядывая Лене в лицо. – Сейчас это даже модно. Раньше – да, такое осуждалось, а теперь другие времена. Я вам больше скажу, – лицо пожилой и вовсе расцвело в широкой улыбке, – у меня самой зять дочки на пять лет моложе. Когда женились, я, грешным делом, всплакнула. Думала, не будет им жизни, разбегутся через год-другой. А они нет, живут! Душа в душу, вот уже шестой год пошел. Внучку мне народили, Глашеньку. За ней и еду сейчас, на дачу к себе забрать хочу.

Лена смотрела на женщину и молча кивала. Денис стоял рядом. Вид у него был чрезвычайно довольный и даже торжествующий.

– Так что не сомневайтесь, – закончила пассажирка, – любите друг друга, ну и женитесь себе на здоровье. Детишек вам побольше.

– Детишки – это непременно, – ухмыляясь, заверил Денис.

Лена незаметно показала ему кулак.

Пожилая отошла на свое место. Он плюхнулся на скамейку и уронил руки между коленями, сцепив пальцы.

– Ну, доказал я тебе?

Лена молча смотрела в окно, на проплывающие мимо низенькие деревенские домишки.

– Хорошо. Я готов подождать. Чуть-чуть, до сегодняшней ночи.

Она поморщилась.

– Какой же ты все-таки пошляк.

Денис резко повернулся, обхватил ее за плечи.

– Пусть пошляк. Пусть! Я все равно тебя уговорю! Слышишь, все равно!

– Да успокойся ты, – проговорила Лена ровным, терпеливым тоном, каким уговаривают балованного ребенка съесть кашку. – Успокойся. Уже уговорил.

– Правда? – Его лицо озарилось такой искренней неподдельной радостью, что она почувствовала, как ей становится все безразлично.

Плевать! Пусть все катится к черту, в тартарары! Она не может без него. Не может! Никакая она ему не мать, а обыкновенная женщина, влюбленная как кошка. Она поедет за ним куда угодно – хоть в Африку, хоть на Северный полюс. Даже на Марс полетит, только там, кажется, нет атмосферы.

– Успокойся, – повторила Лена с улыбкой, – поеду я в твой Козлянск. Куда захочешь. Ты еще не будешь знать, как от меня избавиться.

Денис засмеялся.

– Зачем мне от тебя избавляться? Будешь читать мне нотации с утра до вечера, у тебя это здорово получается.

…Электричка ползла и ползла, даром что следовала почти без остановок. То и дело притормаживала, подолгу плелась то на одном перегоне, то на другом, а то и вовсе прекращала двигаться и пыхтела себе на месте, дожидаясь зеленого сигнала светофора.

Ближе к Москве в вагон набилась прорва народу, стало шумно, тесно, из тамбура потянуло табачным дымом. Лена уже десять раз прокляла свою идею с поездкой на пляж и не чаяла добраться до дому. Ее мучил страх, как бы Денису снова не стало худо в жаре и сигаретном чаду.

На платформе Электрозаводская они очутились лишь в семь двадцать. Пока дождались троллейбуса, пока тот доехал до Парковых, преодолев многочисленные пробки, было уже восемь часов.

Лена с тревогой смотрела на идущего рядом Дениса.

– Ты устал?

– Немного.

Она обрадовалась, что, по крайней мере, он не врет. Значит, можно хоть как-то за ним уследить, не допустить того, чтобы приступ повторился.

– Сейчас придем, и сразу ложись. А я ужин приготовлю.

Денис кивнул, ничего не возразив.

Они зашли в квартиру, и почти тотчас грянул телефон.

– Мам! – проорала Ритка. – Самолет прилетает в субботу, в десять сорок. Аэропорт Домодедово.

– Почему в субботу? – растерялась Лена. – Я думала, в понедельник.

– Смену сократили. У нас тут парень один скарлатиной заболел. Мы теперь в карантине. Дезинфекцию будут делать перед новым заездом.

– Господи, как это он умудрился? – не поверила Лена. – В Сочи скарлатину подцепить.

– Так, – торжествующе произнесла Ритка. – Это, между прочим, Валькин хахаль.

– Ты папе звонила? – Лена кивком головы указала Денису, чтобы он шел в комнату, но тот не двинулся с места.

– Звонила. Он сказал, что позвонит тебе попозже. Ты встретишь нас?

– Ну конечно. О чем речь?

– Тогда целую!

Лена повесила трубку и многозначительно посмотрела на Дениса.

– Что? – Он подошел к ней.

– Девчонки прилетают уже послезавтра. Раньше на два дня.

– И что? – Его лицо слегка напряглось.

– Ничего, – она улыбнулась и, нагнувшись, убрала из-под ног пакеты, – поедем встречать.

– Вместе?

– А ты как думал? – Лена слегка взъерошила ему волосы. – Привыкай, они ведь будут тебе как бы приемные дочери.

– Ну и нормально, – согласился Денис. Хотел еще что-то добавить, но промолчал и скрылся за дверью гостиной.

Лена разгрузила сумки и отправилась на кухню.