Даже участие в войне эхсне приняли лишь после того, как их пограничный флот ошибочно был атакован силами Альянса.

Стоило Авалону появиться по курсу, как к «Стальному охотнику» тут же подлетели два патрульных истребителя, с настойчивой просьбой назвать себя и обозначить цель визита на планету.

Войдя в кабину пилотов, Шиори коротко поговорила с патрулем на наречии своей расы, после чего те вызвались обеспечить почетный эскорт дорогим гостям. Шиори просто светилась от счастья, радуясь возвращению домой.

Поверхность Авалона выглядела довольно причудливо и в то же время красиво. Все водоемы были правильных геометрических форм, с ровными пропорциями и кристально чистой водой. Границы лесов также казались идеально прямыми, а на ровно подстриженных широких полях то и дело можно было встретить замысловатые рисунки.

Вскоре на горизонте показались высокие белые стены, над которыми поднимался настоящий дворец: причудливые острые крыши, белоснежные, яркие зеленые и красные краски, великолепные, декоративные садики, казавшиеся розовыми из-за лепестков раскидистых деревьев, все это делало это место нереальным, словно вырванным из какой-то параллельной вселенной.

Не успел Хэвард подумать, что космические корабли здесь абсолютно не уместны и любой из них будет выглядеть уродливым шрамом в этом месте, как крыша одного из строений раскрылась и внизу вспыхнули посадочные огни. Следующие по бокам от «Стального охотника» патрульные корабли, прощаясь, покачали крыльями и умчались прочь.

– Мы надолго? – обратился к Шиори Винс, когда «Охотник» мягко опустился на пол ангара.

– Не знаю, – честно ответила девушка. – Мой отец… – она замялась.

– Наверняка чтит традиции и смертельно обидится, если мы посмеем пренебречь хотя бы одной из них, а уж тем более не воспользуемся его гостеприимством.

Хэварду хватило одного только взгляда на особняк рода Шиори, чтобы понять, какое место в иерархии эхсне он занимает. Место было, мягко говоря, очень близкое к первому. Возможно дальние родственники императорской семьи, не меньше.

– Я рада, что ты понимаешь, – улыбнулась Шиори, правда, улыбка у нее вышла немного нервной – взгляд эхсне то и дело устремлялся к потолку, где неторопливо шевелила жвалами Тильда. – Мне крайне неловко вас об этом просить, но нам наверняка предложат ужин и кров, так что до утра придется остаться. Но нам тут ничего не угрожает, – поспешила напомнить девушка.

– Заставлять хозяина ждать – невежливо, – даэрец кивнул в сторону спешащих к кораблю эхсне. Облаченные в церемониальную броню, с мечами на боках, они совсем не вязались с внутренним обустройством ангара.

Подойдя к выходу, Хэвард взглянул на сидящего у стены Сэта.

– Идем все, – заявил наемник.

– От меня могут быть проблемы, – честно предупредил друга Избранный.

– Проблем не будет, – уверенно сказала Шиори. – Вы – гости, а если эхсне принимают гостей, то тем нечего бояться, кем бы они ни были.

– В таком случае, – Избранный легко поднялся, – не буду откалываться от коллектива.

– Винс. – Даэрец взглядом указал другу на пояс с бластерами. – Оружие лучше оставить.

– Босс… – невинно улыбнувшись, отозвался Райзер. Он нежно похлопал ладонями по кожаным кобурам. – Я, конечно, люблю рисковать и иногда даже могу не умываться или спать с высунутой из-под одеяла ногой, но выйти в свет без моих крошек – все равно что голым.

– Пусть лучше возьмет оружие, я боюсь, что вид обнаженного Райзера сразит всех… наповал. – Черные глаза Избранного скользнули по ухмыляющемуся второму пилоту.

– А ты все такой же шутник, да, Сэт? – язвительно поинтересовался Винс.

– Стараюсь, как могу, – в своей обычной невозмутимой манере ответил Сэт. – Все Избранные отличались великолепным чувством юмора и умением легко вписываться в любую компанию, веселя всех своими искрометными шутками. Пока не умерли. Ха-ха-ха, – произнесенная ровным, лишенным эмоций тоном фраза Избранного заставила Винса хмыкнуть.

– Довольно любезностей, – прервал друзей Хэвард. – Все оставляем оружие и идем. Нас ждут.

Винс немного поворчал, но все-таки расстегнул пряжку и аккуратно положил пояс на одну из тянущихся вдоль стены скамей.

– Приглядывай за ними всеми своими глазами, – серьезно сказал он устроившейся под потолком Тильде и вышел следом за всеми.

Рядом со «Стальным охотником» замерла в ожидании целая процессия эхсне – ровно стоящие в три ряда мужчины в церемониальной броне. Насколько знал даэрец, доспехи эхсне делались из пластин особого сплава, покрытых вязким составом и с наклеенной на них мягкой кожей. Изящная шнуровка покрывала почти всю поверхность брони, придавая ей скорее красивый, нежели воинственный вид.

Длинные, слегка изогнутые клинки в красивых ножнах были заткнуты за яркие пояса. Пусть и настороженный, взгляд эхсне был устремлен к вышедшим из корабля гостям. Видимо, к прибытию даэрца мужчины подготовились, но вот вышедший следом за ним Избранный оказался серьезным испытанием для выдержки встречающих. Но, к своей чести, воины убрали руки от оружия и продолжали стоять ровно.

– С возвращением, сестра, – впереди мужчин эхсне стояла девушка, казавшаяся миниатюрной на фоне облаченных в броню воинов. Ее замысловатый, доходящий до пола, яркий костюм подчеркивал хрупкие плечи и узкую талию.

– Здравствуй, Шанали, – слегка склонив голову, поздоровалась Шиори.

– Сестричка Шиори? – из-за яркой традиционной одежды Шанали выглянула совсем еще юная эхсне, до этого скрывающаяся за широким рукавом. У нее были нежно-розовые волосы, собранные в два смешных хвостика. – Сестрица! – девочка ловко увернулась от пытавшейся задержать ее Шанали и бросилась в объятия улыбающейся Шиори. – Я так соскучилась!

– Я тоже скучала, Мироши.

– Прошу простить нашу младшую сестру за ее бестактное поведение. Она еще слишком юна, – сдержанно поклонилась Шанали. – Я Шанали Садэо старшая дочь Кенони Садэо, а это моя младшая сестра – Мироши Садэо. Надеюсь, своим поступком она не оскорбила вас?

– Как может оскорбить такая милашка? – возмутилась Лана, оказавшаяся рядом с Шиори и восторженно глазея на маленькую эхсне, зарывающуюся в волосы своей сестры.

– Мы тронуты вашим гостеприимством и ничуть не оскорблены случившимся. – Хэвард спокойно смотрел в глаза Шанали.

Даэрец оказался прав. Шиори принадлежит к настолько знатному и уважаемому роду Садэо, что его древность была сравнима с императорским.

– Однако я прошу простить меня и моих друзей, если мы чем-то обидели вас. Мы не достаточно знакомы с традициями вашего народа, поэтому заранее просим простить нас в случае несоблюдения каких-либо правил, так как вызвано это будет отнюдь не грубостью, а незнанием и без всякого злого умысла.

Хэвард кривил душой. Во время войны ему часто приходилось общаться с эхсне. В основном это были пленные, но они никогда не раскрывали рта, если с ними не говорить вежливо. Даже пытки не могли сломить волю эхсне, но даэрцы, ценящие храбрость превыше всего, никогда не прибегали к столь низким поступкам. Поэтому Стальному были хорошо знакомы нравы и традиции жителей Авалона, но он все же решил подстраховаться.