– Я просто… – глаза Шиори широко открылись. – Точно! – девушка щелкнула пальцами. – Хотя… – Ушки на ее голове поникли. – Вряд ли… Нет.

– Женщина, – спокойно произнес Хэвард. – Если ты считаешь, что из твоей речи я смогу понять хотя бы что-нибудь, то ты ошибаешься. Как ты нашла Фарена?

– Слышала о нем от Шанали, – неохотно отозвалась эхсне.

– Ты ведь помнишь, что я только что сказал о понимании?

– Это моя старшая сестра, она отвечала за информирование в «Ночных ведьмах».

– Судя по твоему тону, вы с ней не очень-то ладите? – Лана вскинула бровь.

– Да, – грустно кивнула эхсне. – И мне… точнее – нам, она вряд ли поможет.

– А что между вами случилось? Только не говори, что это долгая история, иначе я просто сгорю от любопытства! – В глазах Ланы вспыхнули озорные искорки.

– Это личное… – попыталась уйти от ответа Шиори и в поисках поддержки взглянула на капитана «Стального охотника».

– Мне выйти? – осведомился Хэвард.

– У нее был жених, – Шиори опустила глаза. – Дело шло к свадьбе.

– Был, – сразу же отметил наемник.

– Да был! – вспылила вдруг эхсне. – Эта мразь строила мне глазки, а потом… Так получилось… В общем он попытался, ну… Овладеть мной! – щеки девушки залила краска.

– Вот ведь кобель! – сочувственно встряла Лана, а даэрец страдальчески закатил глаза. – И что дальше?

– Я ударила его, – вздохнула эхсне. – Несколько раз. Не рассчитала силу. Сломала ему два ребра… В результате он и его род закатили нам скандал и свадьбы не было.

– То есть твоя сестра на тебя в обиде за то, что ты мало того, что избавила ее от неверного ухажера, так еще и защитила ее будущее от брака с этим уродом? – Лана была возмущена до глубины души.

Эхсне кивнула, а Хэвард покачал головой:

– Женщины… Ваш разум не постичь.

– Много ты понимаешь, капитан, – заступилась за Шиори Лана.

– Ага, – не стал спорить даэрец. – Я не в силах понять, как из-за какого-то придурка можно поругаться с сестрой так, чтобы не спасти ее от смерти. Свяжись с ней. – Он взглянул Шиори в глаза.

– Она не будет нас слушать… – попробовала противиться девушка, но наемник был непреклонен.

– Мне повторить приказ?

– Она не станет даже отвечать.

– Переговоры – мой конек, – уверенно произнес Хэвард. – Не веришь?

– Нет, – обреченно вздохнув, эхсне все же застучала по прозрачным клавишам.

Пока сигнал обрабатывался, Шиори искоса поглядывала на спокойно ждущего наемника. Было видно, что девушка нервничает: она непрерывно кусала губы, а кончик ее хвоста без устали колотил по ножке стула.

Когда экран передатчика моргнул, эхсне едва не подпрыгнула от неожиданности, а стоило появиться изображению, как и вовсе потеряла дар речи. С проекции на Шиори смотрела эхсне, очень похожая на нее – почти тот же цвет волос, только более темный, разрез глаз, даже тонкий, слегка вздернутый носик имел ту же форму. Желтые глаза неизвестной на мгновение вспыхнули радостью и теплом, но очень быстро вновь стали холодными.

– Здравствуй, сестра, – виновато прошептала Шиори, потупив глаза.

– У тебя что-то важное? – вместо приветствия спросила незнакомая эхсне.

– Шанали, я…

– Если нет, то я отключаюсь. – Рука сестры Шиори потянулась к переключателю.

– Мне нужна твоя помощь! – выпалила Шиори, подавшись вперед.

– Да ну? – наигранно удивилась девушка по ту сторону экрана. – И у тебя хватает наглости просить меня об этом? После всего того… Того… – губы эхсне плотно сжались.

– Меня могут убить! – поняв, что сестра вот-вот оборвет связь, Шиори использовала последний козырь. – Если ты не поможешь мне…

В глазах Шанали мелькнул страх, а рот на мгновение открылся, но она быстро справилась с собой.

– Мне нет до тебя дела, ты покинула наш дом, наш род, когда…

– Значит, тебе все равно? – поинтересовался Хэвард, и Лана с Шиори оглянулись на него.

Яркие, стальные глаза охотника за головами были прикованы к проекции.

– Да, – с вызовом ответила Шанали, пытаясь разглядеть не попадавшего в видеозахват наемника. – Невежливо встревать в чужой разговор…

– Прошу простить мне мои манеры, – мрачно улыбаясь, Хэвард встал за спиной Шиори, чтобы Шанали могла его видеть. – Я всего лишь обычный охотник за головами, не знакомый с правилами приличия. – Пальцы наемника легли на плечи Шиори, и та вздрогнула.

Несколько секунд Шанали смотрела на даэрца не в силах отвести взгляд или вымолвить хотя бы слово. В ее желтых глазах всколыхнулось море леденящего кровь ужаса, когда она узнала говорившего с ней наемника. Одна из «Ночных ведьм», Шанали знала Хэварда Орсона в лицо.

– Т-т-ты! – когда Шанали начала говорить, она заикалась, а голос ее дрожал.

Кожа девушки побледнела, а глаза расширились еще сильней. Ее тонкие пальцы до боли сжали резные подлокотники высокого кресла.

– Ублюдок! Убийца! Только посмей хотя бы пальцем тронуть мою сестру, тварь! Я… Я достану тебя где угодно! Если хотя бы один волос упадет… Нет! – вдруг взвизгнула Шанали, оборвав свою гневную речь. – Умоляю, не надо!

Широкий нож даэрца коснулся шеи Шиори, и обе эхсне забыли, как дышать.

– Я не люблю выслушивать оскорбления и повторять по нескольку раз, поэтому замолчи и слушай внимательно, – наемник небрежно повел рукой, холодное лезвие поднялось к щеке замершей эхсне. – Твоя сестра очень хочет с тобой поговорить, и ты ее выслушаешь. Понятно?

– Да, – взгляд Шанали был прикован в клинку, и она с трудом подняла его на хмурое лицо даэрца. – Я исполню все, что ты хочешь, только не делай ей больно, прошу!

– Это слово высокородной эхсне? – улыбнулся Хэвард одними лишь уголками губ.

– Да, – твердо сказала Шанали. – Я клянусь.

– Отлично, – улыбка даэрца стала шире. – А ты мне не верила, – убрав нож, он похлопал оторопевшую Шиори по плечу. – Я же говорил, что являюсь прирожденным дипломатом. В общем, вы, девочки, договаривайтесь, а у меня еще есть дела. – Он подмигнул ничего не понимающей Шанали и покинул каюту эхсне.

– Я сейчас все объясню, – услышал Хэвард торопливые слова Шиори, перед тем как закрыть за собой дверь.

* * *

Спустя час «Стальной охотник» взял курс на Авалон – родной мир эхсне. Эта раса, несмотря на то, что в войне выступала на одной стороне с Коалицией, позже отказалась принимать навязываемые Советом законы.

Эхсне ставили и ставят превыше всего традиции и устои, доставшиеся им от предков, а не материальную выгоду и богатства. Они, конечно, подписали с Коалицией торговые соглашения, впоследствии чего заключив союз и огородив себя от возможных нападок Совета. Но, тем не менее, продолжали вести тихую, размеренную жизнь, ценя красоту окружающего мира, гармонию и покой.