– В лес! Бегите в лес!

Две ракеты рассекли серое небо, оставляя за собой туманный след, и жилище Избранного расцвело огненным цветком, а спустя несколько мгновений стремительная ударная волна сбила девушек с ног.

* * *

– Нас встречают! – Скосив глаза на радар, Винс заметил пульсирующую красную точку. – Фиксирую вспышку тепла!

– Прибавь скорости, я на орудия! – Сорвавшись с места, даэрец побежал к турелям.

– Легко сказать, – проворчал Райзер, до упора вжимая рукоять штурвала.

Поверхность Риноры зеленым ковром стелилась внизу, когда «Стальной охотник» на бреющем полете несся вперед. Теперь уже Винс сам смог видеть столп густого черного дыма, поднимающийся над деревьями. Второй пилот вовремя заметил набирающий высоту корабль.

– Десант, что ли, высаживал? – сам у себя спросил Винс, наводя прицел на разворачивающийся корабль. – Цель захвачена!

– Огонь на поражение! – послышался искаженный передатчиком голос Хэварда.

– Как же я ждал этих слов! – кровожадно улыбнулся Райзер и немедленно активировал ракетный комплекс «Стального охотника».

Неизвестный корабль вовремя заметил приближение предполагаемого противника, поэтому на огонь среагировал незамедлительно. Замерцал голубой щит, спасая бок корабля от разрушительного удара ракет, а сам пилот послал свое судно резко вверх, стремясь уйти с линии огня.

Загрохотали турели. Поверхность щита пошла рябью – Хэвард отлично стрелял не только из персонального оружия.

Едва поднявшийся к облакам корабль неизвестных вдруг нырнул вниз, чуть не столкнувшись со «Стальным охотником», и открыл огонь из пушек на носу. Однако Колл вовремя подключил щиты, и оба корабля разлетелись в стороны без видимых повреждений.

Заложив головокружительный вираж, Винс вновь пристроился в хвост противнику, и тяжелые ракеты с недовольным шипением во второй раз решили испытать защиту чужого корабля.

Хэвард стрелял короткими очередями, стремясь сконцентрировать всю огневую мощь в одной точке и попытаться продавить шит противника.

Выкинув «обманки», неизвестный корабль опять избежал сокрушительного удара и нырнул за облако. Спустя несколько секунд он попытался атаковать.

Пространство перед «Стальным охотником» пошло рябью, искры полетели в разные стороны, но защита справилась.

– Готовь «пробойник», – скомандовал Хэвард.

– Уверен, что стоит тратить его? В ближайшее время мы вряд ли разживемся еще одним, – на всякий случай предостерег капитана Винс.

Второй пилот потянул штурвал на себя, и «Стальной охотник» молниеносно ушел вверх, избегая атаки противника. Развернувшись вокруг своей оси, корабль наемников по широкой дуге обогнул лес.

– Сейчас не время для жадности, готовь заряд!

– Уже, босс! – щелкнув переключателями, Винс перевел энергию со щитов на бортовую пушку. – Заряд готов!

– По моему сигналу.

Два корабля неслись друг другу навстречу, но, несмотря на это, голос даэрца звучал спокойно.

Под крыльями чужого корабля что-то сверкнуло. Оставляя за собой рваные клочья дыма, навстречу «Стальному охотнику» устремились тяжелые ракеты.

– Сбросить «обманки».

Не успел Винс выполнить приказ капитана, как сразу же последовал другой:

– Бей!

Рука Райзера, едва оторвавшись от одной панели, змеей метнулась к другой, и он с силой ударил кулаком по треугольной синей кнопке. Корабль наемников дернулся, и полоса черного дыма понеслась вперед.

– Всю мощность на орудия! Полный залп! – Хэвард первым открыл огонь из турели, и спустя мгновение его поддержал Винс, вновь активировав ракетный комплекс.

* * *

Шиори со стоном открыла глаза. Все тело эхсне болело, а по лицу струилась что-то теплое. Оно стекло по щеке, скатилось на губы, и девушка почувствовала неприятный, стальной привкус. Кровь.

– Смотри-ка, эта тоже живая, – чьи-то сильные руки рывком подняли Шиори.

Голова девушки закружилась, ноги подкосились, а плечо отозвалось глухой тянущей болью. Размытые цветные пятна медленно стеклись в полное изображение – эхсне увидела четверых людей в черном. Еще один, судя по всему, сейчас стоял позади нее, грубо придерживая девушку за шиворот.

Винтовки на плече уже не было, точно так же, как и бластера в набедренной кобуре, это Шиори поняла сразу, как только кончики ее пальцев скользнули по ноге. В ту же секунду запястье девушки обхватило что-то холодное, миг – и ее руки оказались заведены за спину и стянуты между собой.

– Давай ее к той, – грузный мужчина, с надвинутыми на глаза большими зеркальными очками, указал стволом винтовки куда-то в сторону.

Скосив глаза, Шиори увидела сидевшую на примятой траве Лану. Нижняя губа девушки была разбита, на лбу красовалась огромная шишка, а руки также были связаны.

Тот, кто стоял сзади, толкнул эхсне, и она, едва не сбив сестру Винса, растянулась на траве. Шиори попыталась подняться, но все тот же человек ударил ее по ноге, вынуждая сесть.

– Эти тоже пригодятся, – неприятно хмыкнул толстяк, видимо, являвшийся здесь главным. – Но давай по порядку! – Он кивнул одному из своих людей, и тот, наклонившись, ухватил что-то рукой.

Шиори застонала, увидев, что человек в черном, намотав на руку серебряные волосы Евы, грубо заставил ее встать. Двое неизвестных держали Лану и Шиори под прицелами, а их дружки подошли к вяло сопротивляющейся Еве.

– Я надеялся, что вас убьет взрывом, не хочется, знаете ли, перегружать корабль, – толстяк посмотрел на небо. Откуда-то из-за леса доносились звуки боя. – Но, наверное, так даже лучше. Как-никак босс просил неповрежденную голову, – с мерзкой улыбкой мужчина показательно медленно вытащил из ножен широкий клинок. – Интересно, доплатит ли он, если вместо одной головы мы привезем ему три?

– Радж, там… Там что-то есть… – один из нападавших вскинул винтовку, целясь в пепелище, оставшееся от дома Избранного.

– Не может быть, – толстяк скептически осмотрел оплавленные головешки. – Ни один человек не выживет после такого. – Даже… – он осекся.

Из-под обломков медленно поднялся гибкий силуэт в черных дымящихся лохмотьях.

– Что еще за чучело? – хмыкнул один из неизвестных.

Между тем, Сэт встал на ноги и исподлобья огляделся. Его черные волосы намокли от крови и теперь липли к бледной испачканной сажей коже, скрывая лицо и глаза. Избранный остановил свой взгляд на присутствующих.

– Отпустите их, – хрипло потребовал Сэт.

– Ты сам-то кто? – насмешливо поинтересовался толстый Радж.

– Отпустите их, – повторил Избранный.

– Парень-то – наглец! – осклабился стоящий ближе всех к развалинам. – Что ты нам сделаешь, если мы пошлем тебя в задницу, оборванец? А?! – он демонстративно вскинул винтовку.