выдержал демон паузу, приставив руку ко лбу козырьком. — Так, наверное, говорил каждый, добравшись до своего места. Ну, кроме Клифа. — Раскинув руки, златовласый спокойно шагнул вперед, спрыгнув со скалы высотой в четыре этажа.

— Он когда-нибудь затыкается? — не выдержал Виктор.

— Нет, — спокойно ответил Сио.

Мур жестами сказала несколько слов, в основном "невыносимый", "злобный", "болтливый".

— Хе-хе. Ты еще забыла добавить «редкая сволочь», — улыбнулся волк.

— Я все слышу! — донеслось эхом снизу.

Тяжело выдохнув, оборотень и зубастый также спрыгнули вниз. А ведьмы, чуть задержавшись, смотрели с высоты.

Скалистая Земля Корнара вновь предстала перед ними. Пейзаж за несколько лет не изменился: бесплодная пустошь, затянутое тучами небо, плывущие по воздуху камни — и черный замок, возвышающийся над всем. Он по-прежнему источал зло. Поменялось только восприятие девушек, больше они не испытывали никакого трепета. Серая обыденность.

— Не думала, что мы вернемся сюда, — провела Аннет рукой по волосам. — Хотя, с другой стороны... — призадумалась она.

Мур, поравнявшись с Ани, заглянула ей в глаза.

— Многие думают, — улыбнулась Аннет, — что наш путь начался с избушки в Зимнем лесу. Но на самом деле он начался именно отсюда, здесь произошли изменения в нашей семье.

Молчунья несколько раз ударила кулачком о ладошку, растопырила пальцы.

— "Мы стали сильнее", — уверенно кивнула она.

— Надеюсь.

Принцесса взяла сестру за руку, и пара, растворившись черной дымкой, плавно переместилась к остальным.

— Не переживайте, друзья, до замка мы дойдем быстро. — Корнар всем видом демонстрировал свое веселое настроение. Наступив сапогом на камень, изображал "первооткрывателя". — Но будьте осторожны, я слышал, в этих землях живет демон!

— Прекращай. — С каменными лицами группа прошла мимо темного.

— Какие вы... — поправил он воротник, — скучные. — То и дело возникая за поворотом или чуть выше идущих, Корнар перемещался с помощью иллюзии. — О, а хотите, мы пройдем через бывшую стоянку Скрытых?

— Нет, не хотим, — ответила за всех Аннет. Припомнив направления лисьих троп, ведьма определила, какая нужна им.

— Почему я один наслаждаюсь нашим небольшим переключением? — возник златовласый рядом.

— Потому что ты так и не сказал о цели этого... — поморщилась длинноволосая, — приключения.

— Зажгите фонари, я же говорил, мы идем в мой замок, чтобы...

— Сделать штрих, — практически одновременно ответили все, и только Виктор процедил сквозь сжатые зубы: "Говнюк".

— Ты повторяешь это с самого начала, — привыкший к учителю Сио чуть принюхался.

— И я говорю правду! — развел руками Корнар. — Больше веры! Хе-хе.

Извилистые тропы, острые скалы, медленно ползущие каменные ящеры, где-то прошмыгнуло несколько верболгов, но мощь темного отряда отгоняла всякого одним своим ощущением. Наконец путь через темноту тоннелей вывел спутников на прямую дорогу, и с каждым шагом открытые врата становились все ближе.

— «Нам стоит ждать неприятностей?» Говорит она, — приблизился зубастый к хозяйке. Застывшая черная эссенция, исходящая от замка, начала обволакивать их со всех сторон.

— Если вы про нашу общую знакомую, — шагал Корнар впереди всех, — то нет, не думаю, для неё нет ничего интересного в моей пустой обители. Теперь нет. А Охота... — полуобернулся демон с ухмылкой. — Посмотрим.

— Издеваешься? — оскалился демоненок.

— Да! — смех Корнара вновь расколол тишину мертвой земли.

Группа преодолела первые и вторые врата, затем жуткий двор с застывшими статуями и обвалившимся фонтаном, что окончательно превратился в руины. Многие статуи потеряли руки, ноги, головы, покрылись трещинами, многолетней пылью.

— Что это за хренотень? — сам себе сказал Сио, глядя на девушек и юношей, торчащих из стены. Только элементалистка видела эту картину, для остальных место было неизвестным.

— В прошлом — живые, потом — души, а теперь — не больше чем украшения, — стряхнул златовласый пылинку с плеча одного из застывших. И увидел омерзение на лице Мур. — О, дорогая, прошу! — закатил он глаза. — Если тебе будет легче, то все эти люди были преступниками, которых я собирал еще до начала войны. Скажем так, некоторые тюрьмы выделяли мне подопытных.

— «Все равно». Говорит она. «Это ужасно», — хмыкнул Виктор.

— Хм-м, — указал Корнар на статую девушки. — Вот эта была детоубийцей. — Затем демон перевел указующий перст на соседнего. — А вот этот изнасиловал и задушил свою сестру. — Как в безликих каменюках демон узнавал бывших узников?.. Не понятно. Хотя кровавая ведьма действительно переменилась в лице. — Ага! — хлопнул Корнар в ладоши. — Видишь? Все зависит от перспективы, деталей. Что-то плохое на деле может оказаться малым злом, во благо чего-то прекрасного.

— «То есть ты делаешь малое зло ради хорошего?» Говорит она, — продолжал Виктор.

— Я делаю что захочу. Все, что привнесет в мою жизнь чуть больше красок, — вдохнул полной грудью Корнар, открыв дверь в главный зал. — А остальное мне безразлично.

— Твое это "безразлично", — направилась следом Аннет, — погубило мечту Мелони и изуродовало её. — Холодная ярость буквально сочилась в каждом звуке ее слов.

— Правда? — удивился демон. — А по-моему, все получилось наилучшим образом.

Обдумывая весь пройденный путь их семьи, Аннет не могла отрицать, что "вклад" Корнара сложно оценить. Он помогает? Он мешает? Губит? Спасает?

— Наилучшим образом все сложилось только благодаря её воле и стойкости характера, но уж точно не тебе, — выпрямила спину принцесса.

— Хе, твои слова, не мои, — свистнул Корнар.

Гул от свиста прошелся по стенам замка. Потерявший силу заклинания зал больше не был закольцован в петле времени. Все пришло в упадок, хотя багрово-золотые украшения были кладом для мародеров, что когда-нибудь решатся проникнуть в проклятое место.

Мур остановилась около опрокинутого стола с посудой, и глаз ее скользнул по следам сажи, оставшимся от молний. Именно здесь Корнар эмоционально ломал Мелони перед предстоящим соединением с элементалем.

— В подвал, дорогие! — торжественно провозгласил хозяин замка.

Боковая дверь, длинная лестница, много ступенек. Поворот рычага. Поднялась пыль.

— Ух, как грязно! — продолжал веселиться златовласый.

Створки на стенах отодвинулись, впуская дневной свет в большое помещение. Взорам открылись десятки стеллажей, столов, а в центре — позолоченная конструкция со множеством дисков и шаром в центре. На гладкой поверхности виднелась пустая выемка под шар меньше. И с первого взгляда Аннет поняла.

— Это...

—