становится… Сложным, противоречивым, но при этом добрым, ответственным и честным.

– Ты права, он завидовал, – кивает принц Е Син спустя некоторое время, – и этим охотно пользовались мои враги. И враги отца. Вспыльчивым и доверчивым наследником проще управлять… Но эта история никак к тебе не относится; она не обязывает тебя быть верной моему брату из сочувствия или сострадания. Разве ты не ощущаешь, что послана сюда самой судьбой?

Свожу брови:

– Судьбой?..

– Ты представить не можешь, как долго я ждал тебя, – с улыбкой признается наследник, и я вновь с изумлением наблюдаю спокойствие всех его энергетических потоков.

Он не лжет.

– Я верил, что однажды ко мне придет та, что сможет понять меня и разделить со мной мое бремя.

Он… точно про меня говорит?

– Ваше высочество…

Меня волнует его уверенность в собственных словах, и я пытаюсь отстраниться.

– Прошу, зови меня по имени, – ровным голосом просит наследный принц.

Резко поднимаю на него взгляд.

Разве это возможно?

Почему он возвращает мне те фразы, что я говорила его брату?

– Все внутри тебя смущено и растерянно. Я чувствую это, – произносит Е Син, внимательно глядя на меня, – и не буду тебя торопить. Ты должна привыкнуть ко мне. И главное – ты должна отказаться от своего желания быть несчастной всю жизнь.

Я хочу хоть что-то ответить, но принц перебивает меня, не дав даже раскрыть рот: – Ты нашла свое место – здесь. И я не позволю никому обидеть тебя, даже если это будешь ты сама.

– Принц Е Син…

– Аи, – обняв ладонями мое лицо, произносит наследник, а затем мягко проводит подушечкой большого пальца по линии моей скулы, – поверь, тебе не нужно меня бояться.

Растерянность.

И полное отсутствие ответов в голове – как реагировать? Что делать?..

Принц Е Син не робкий юноша, не знающий, как подступиться к девушке. И он не планирует выстраивать между нами стену, как в свое время его брат, понятия не имевший, что делать со своими чувствами…

Наследник прекрасно знает, чего хочет, и принимает свои желания с тем же спокойствием, с каким смотрит сейчас мне в глаза.

Напряженно гляжу на него в ответ:

– Ты знаешь меня меньше часа.

– Мне не пришлось долго смотреть на тебя, чтобы понять, кто ты и где ты должна быть.

И в данный момент стоит признаться, что, если бы в моей жизни не появился Чэн, его старший брат моментально очаровал бы меня всем своим существом. Но…

– Ты слишком похож на него, – наконец позволяю себе признаться, отводя взгляд.

Отличий тоже много: длинные прямые волосы, спокойный уверенный взгляд, теплая энергия, обволакивающая меня, как мягкий плед; нежные ладони… Но в его лице я вижу черты Чэна, и это смущает мой разум сильнее всех слов и действий наследника.

– Я не буду гнать его из дворца, – звучит ровный ответ через несколько секунд. – Хочу, чтобы ты увидела своими глазами, как одно-единственное чувство может разрушать человека изнутри.

Мгновенно отстраняюсь от принца:

– Прошу, не надо!

– Ты знаешь, что он будет ощущать, видя нас вдвоем. – Наследник не спрашивает, он констатирует факт.

– Знаю, – отзываюсь негромко и напряженно.

– Тогда ты должна понимать и другое: защищая тебя во дворце кирис, он искупал свою вину передо мной.

Молча стою, глядя в сторону. Странно, но я чувствую истину в его речах: если бы я когда-нибудь провинилась перед старшим сыном правителя, я бы тоже захотела искупить вину. Принц Е Син обладал странной силой притягивать людей и пробираться в их сердца.

Возможно, именно поэтому враги его отца выбрали Е Чэна: он был идеальным исполнителем – тем, кто мог реализовать их план, не раздумывая и вобрав в себя всю их волю.

– Может, так оно и было, – говорю я все так же тихо. Возможно, увидев меня, почти бесправную и всеми презираемую дочь великого Риши от неизвестной женщины, он неосознанно ассоциировал меня со своим братом, рожденным от наложницы, но… – Но это не повод стирать из памяти все то хорошее, что он для меня сделал, – заканчиваю уверенным голосом.

Е Син отходит от меня.

– Ты можешь спорить с тем, что происходит сейчас внутри тебя, но пройдет время, и ты осознаешь нашу связь. Думаю, ты должна была пройти весь свой путь, должна была сблизиться с моим братом и должна была понять, что происходит в стране, чтобы прийти сюда, во дворец, и встать со мной рядом.

Молчу, ощущая, как зреет внутри предательское сомнение.

У судьбы свои пути.

Предугадать их почти невозможно…

– А то, что происходило в твоей жизни до этого момента, должно остаться в прошлом, – мягко добавляет он.

– Ваша вера в собственные слова сильна. Но человеческий дух слаб. И вы не раз упрекнете меня в том, что я не смогла сберечь себя для вас, – отвечаю я, глядя в пол.

– Создатель мне свидетель, я выше этого, – ровно отзывается наследник.

Затем кланяется и идет к выходу. В дверях он останавливается.

– Как мне поступить с Е Чэном, решать тебе. Я дам тебе полную свободу выбора. Но ты должна знать: я не отпущу тебя. Меня слишком долго пытались женить на разных женщинах, и я слишком долго от всего этого отбивался, зная, что среди предложенных кандидатур нет достойной.

– Вы хотите защитить себя браком со мной? – нахмурившись, уточняю я.

– Я хочу сказать, что, если бы ты не была той, на ком я хочу жениться, я бы отбился и в этот раз. Но отец в кои-то веки выбрал ту, что способна осчастливить меня.

Вскидываю голову и встречаюсь с ним взглядом:

– Так это правда: владыка желает нашего брака!

– Не он один, – спокойно произносит Е Син. – И я надеюсь, ты будешь желать этого так же, как и я.

Он покидает меня, а я запускаю руку в волосы и, устроившись среди подушек, пытаюсь понять, что происходит снаружи и внутри…

Однако не проходит и пары минут, как в мою дверь раздается новый стук. На пороге появляется слегка растерянная Фуа:

– Я рада, что ты одна.

– Сестра… – поднимаюсь я ей навстречу.

– У нас не так много времени: уверена, слуги следят, чтобы в твоей комнате никто не задерживался. – Фуа грациозно опускается на подушку напротив меня. – Я заметила, что наследник испытывает слабость к тебе. Это хорошо. Я никак не могла подступиться к нему: он словно камень. Но то, что ты очаровала его, упрощает дело – и теперь расклад сил во дворце наконец может поменяться…

– Фуа… – потрясенно выдыхаю я, не отрывая от нее глаз и не двигаясь с