правителю, тот больше не вправе считаться хорошим человеком.

– Вы очень ограничиваете меня, кириса. – Легкая улыбка появляется на губах наследника, вынуждая меня в который раз вспомнить о Чэне…

– Я лишь желаю вам никогда не сбиваться с пути. Знаю, это сложно. Но если кто-то и сможет справиться с этим, то только вы.

– А теперь вы возлагаете на мои плечи такую ответственность, что я уже начинаю ощущать тяжесть. – Принц Е Син продолжает улыбаться, но я вижу: его глаза серьезны, как никогда. – Будете ли вы рядом, чтобы помочь мне справиться с этой ношей?

Не отрывая от него взгляда, мягко касаюсь его гладких волос:

– Боюсь, вы не оставляете мне выбора…

– Не оставляю, – чуть качнув головой, отзывается наследник. – Вы мне нужны, Аи. Нужны, как никто другой.

– Я всегда буду рядом, – заправив прядь его волос за ухо, произношу я тихо.

И вижу, как в глазах принца появляется легкое недоверие и плохо скрытая радость.

– …но не во дворце. – Я улыбаюсь с грустью и легкой тоской по тому, чему не суждено произойти.

И нажимаю на нужную точку на его шее.

– Аи… – выдыхает наследник, широко распахнув глаза, полные молчаливой просьбы.

Он заваливается на бок, не успев ничего сказать, и моментально засыпает таким глубоким сном, что теперь до утра его не разбудят и выстрелы из дворцовых пушек.

Я осторожно перекладываю его голову на подушку.

– Такой же доверчивый, как брат… – Несколько секунд я смотрю на безмятежное лицо. – И такой же красивый… Правь мудро, сын Е Цзяна.

На этот раз выйти из покоев оказывается на удивление просто: за дверями никого нет, как и в коридоре. Весь путь до выхода из дворца чист от охраны и слуг, словно все они внезапно куда-то испарились.

Осторожно выхожу во двор и в темноте замечаю фигуру Чэна. Он опирается спиной о ствол дерева.

– Что ты здесь делаешь?

– Жду твоего решения.

– Решения?..

– Решения остаться во дворце и быть женой наследника или сбежать в ночи и быть свободной. Я думал, это займет чуть больше времени… Все-таки брат достаточно привлекателен, хоть обычно и игнорирует женщин.

– Ты здесь, чтобы остановить меня?

– Я здесь, чтобы уйти без тебя. Я бы сделал это, если бы ты так и не вышла.

– Что?..

– Мои детские мечты, мои воспоминания о жизни во дворце, мое стремление быть самым лучшим сыном… – взглянув на величественное здание в свете луны, произносит изгнанный принц. – Я понял, как давно перерос все это.

– Ты не собираешься оставаться? – медленно доходит до меня. – Но как же твои отец и брат?

– Они привыкли жить без меня точно так же, как и я привык жить без них. Я рад был увидеть, что они в добром здравии. И, пожалуй, на этом готов завершить свой визит.

– Но ты…

– Когда-то, как и ты, я лишился дома. И этот дом уже не мой. Теперь мне нужно искать свое место, а не пытаться занять чужое.

Неужели он решил отказаться от титула при дворе?

И неужели он…

Наконец я осознаю, какой выбор сделал мой возлюбленный.

– Это ты устранил всю стражу!

– Я не хотел, чтобы кто-то мешал тебе, пожелай ты оставить всю эту дворцовую суету, – с безмятежным видом поясняет Чэн.

Знал бы ты, как я ценю тебя за все…

– Ты пойдешь со мной? – задаю я вопрос вслух, хотя уже знаю ответ.

– Пойду, – кивает он, но тут же добавляет: – Только уже не в качестве стража.

– А в качестве кого?

– Ну… – Страж как-то разом теряет всю свою уверенность. – Я думал… может… в качестве мужа…

– Учитель не позволит тебе быть моим мужем: по крайней мере в первые годы обучения, – мягко замечаю я.

А сама тихонько таю от мысли, что он желает взять меня в жены… наконец-то…

– Так мы возвращаемся к учителю? – делая шаг вперед, бодро уточняет Чэн.

«Мы»…

– Я хочу увидеть дядю и брата, – с улыбкой отвечаю я.

– Дядю? – кряхтит страж. – Теперь понятно, почему он был так строг ко мне.

Прячу смешок за ладошкой. То ли еще будет…

– А обучение будет длиться год? Или два? Не десять же лет, да? – интересуется он как бы невзначай.

– Сколько надежды в голосе!

Стоит ли сейчас говорить ему, что в учении можно находиться всю жизнь? Или лучше потом?

– Надо понимать, какие у меня перспективы… – говорит Чэн как ни в чем не бывало.

– Твоя перспектива – стать лучшим мастером Поднебесных Земель, – важно отвечаю я.

– Я и так лучший мастер.

– Как высокомерно!

Но я вновь не удерживаюсь от улыбки.

Чэн подхватывает меня на руки и с легкостью перепрыгивает через высокий забор. Мастер, близкий к Тени Создателя… Теперь подобное для него не проблема.

– Ну ничего: тридцать лет под жестким контролем твоего дяди сделают меня мудрым и непогрешимым, – заверяет мой возлюбленный.

– Ну нет! Через тридцать лет мне уже будет сорок семь! А я еще надеюсь детей завести – двоих минимум, – смущенно замечаю я.

– Под дядиным надзором сложно будет, – почесав голову, всерьез озадачивается Чэн.

А мне становится так смешно, что я хохочу от души.

Лицо Чэна тут же меняется, а его взгляд становится таким беспокойно-любопытным, что я опять смущаюсь.

– Я впервые увидел, как ты открыто смеешься.

Он вглядывается в каждую черточку моего лица, а я негромко окликаюсь, краснея под напором его внимательных глаз:

– Надеюсь, ты будешь давать мне много поводов.

– Создатель мне свидетель – я буду стараться…

Киваю и нахожу покой в его объятиях – в тени высоких домов столицы…

Мы оба будем стараться. И оба будем развиваться. В этой истории не будет иного финала, потому что путь, который мы избрали, вел нас к цели прямой дорогой.

Беру Чэна за руку и с улыбкой покидаю столицу в ночной темноте.

Как и сказал учитель, я смогла сделать выбор лишь после того, как пообщалась с отцом. И теперь точно знаю, чего хочу. И точно знаю, чего не хочу совсем…

Мне жаль отца, но я не желаю такой доли ни себе, ни своим детям, поэтому не смогу остаться рядом с ним ни сейчас… ни в будущем.

Нет, мой дом будет стоять с краю.

В нем не будет лишних криков – разве что детский плач или радостный смех.

В нем будут чистота и порядок.

В нем будет любовь.

Поднимаю глаза на Чэна и встречаюсь с ним взглядом.

Возможно, это случится нескоро… Ну так и мне всего лишь семнадцать!

Чэн останавливается позади ворот, ведущих в столицу, и разворачивается к