– Аи, все очень серьезно. Отец смог вбить в голову нашего брата все свои принципы, и теперь следующий Риши будет на стороне наследника. Нам повезло, что владыке братец не пришелся по душе, но отец силен и, уверена, сможет это уладить. Дворяне все еще разделены на два лагеря: кто-то за нас, а кто-то считает, что троевластие – традиционная форма правления и единственно возможный путь для развития Поднебесных Земель…

– Фуа…

– Как ты думаешь, почему тебе даже не предложили стать Святой вместо меня? Сейчас, когда твоя слава гремит по всем Поднебесным Землям? Да потому, что правителю выгодно, что Святая такая слабая и не сможет стать сильным игроком на поле. Ему намного проще сделать тебя женой наследника и полагать, что ты предашь свои корни во имя их правящей династии…

– Фуа, мать пыталась убить меня! – произношу четко, прерывая ее.

– Пыталась, – глядя на стол, отзывается сестрица. Затем поднимает на меня глаза: – Но не смогла же.

– Ты знала!

– Ты можешь себе представить, какова власть Дэй’Лан’Чжу? При этом у нее девять дочерей, каждая из которых мечтает стать Святой или в будущем занять ее место, и большинство даже не имеют дара, но при этом имеют кучу амбиций… А сыновья – вообще не на стороне матери. Они грезят о посте великого Риши и лебезят перед отцом, давно разочаровавшимся во всех своих отпрысках!

– Зачем ты говоришь мне это?

– Чтобы ты поняла, что творится в нашей семье. У нас нет общего понимания, куда двигаться, даже внутри рода. А теперь еще ты со своим открытым оком! И расклад сил во дворце вновь может поменяться в зависимости от того, на чью сторону ты встанешь…

Я чеканю:

– Ты меня услышала? Родная мать подготовила для меня судебный процесс с казнью в конце!

– Ты ей не родная, думаю, ты это уже знаешь…

Изумленно смотрю на сестру:

– И это ее оправдывает?!

– А ты меня услышала, Аи? Все, что я сказала до этого?

– О том, что вы с матушкой мечтаете совершить переворот?

«Троевластие» в Поднебесных Землях – запрещенный термин, но, по сути, это и есть власть правителя, опирающегося на мудрые советы Риши и благословение избранной Святой. А оба они пытаются настроить против владыки дворян!

– Мы пытаемся выжить в тех реалиях, что нас окружают.

– Вы не выжить пытаетесь, а захватить трон! – произношу я ровным голосом.

– Правитель уже давно ничего не решает. Все обращаются с важными делами к отцу!

– Но ты-то здесь при чем? И Дэй’Лан’Чжу?

– Мы одна семья!

– Но вы не единомышленники: ты сама об этом сказала! И отец – не то же самое, что ты или мать! Он заслужил свой пост. И трудится во благо Поднебесных Земель!

– Заслужил?! Он получил его от своего отца, как тот – от своего отца! Род Риши – такой же несменяемый, как род владыки Е Цзяна! И только жены и дочери в нем – приходяще-уходящие!

– И ты считаешь, что это несправедливо?!

– Ты не можешь быть такой эгоисткой, Аи. Ты получила свой дар от отца в обход законных наследниц, ты обласкана вниманием владыки и его наследника. Почему ты не хочешь подумать и о своей семье?

– Эта семья держала меня за дикого зверя большую часть моей жизни.

– Ты стоишь передо мной, и в тебе нет ничего звериного.

– Я не понимаю… Ты ли это?

– Ты все всегда понимала. И играла в эту игру, как и мы все. Но знаешь что? Эта игра помогла тебе выжить! Суа подсылала к тебе убийц регулярно, однако никогда не переходила границ в личном общении с тобой, признавая твое право в свете дня.

– Так это была Суа… – выдыхаю я.

– Она не могла смириться с тем, что мать предпочла взять с собой Нао и сделать ее своей преемницей, поэтому хотела выслужиться перед Дэй’Лан’Чжу. Но твой страж изрядно истрепал ей нервы.

– И ты знала. Вы все знали…

– Не все знали, Аи, но многие догадывались. Нравилось ли это нам? Конечно, нет. Но у старшей в летнем дворце вся власть в руках. И против ее решения не пойдешь – иначе можешь и не проснуться однажды.

– Это отвратительно.

– Это? – с грустной улыбкой переспрашивает Фуа. – Нет, это еще цветочки по сравнению с тем, что происходит в главном дворце!

Я чувствую, что больше не могу этого выдержать. Не могу смотреть в глаза Фуа и слушать ее цинизм, которым, как оказалось, страдала вся семья. Я отворачиваюсь от сестры и демонстративно качаю головой:

– Я не хочу этого знать.

– Не хочешь? Ты уже здесь – и ты пришла сама! – резонно замечает Фуа, затем поднимается на ноги. – Знаешь, почему я подарила тебе эту подвеску?

– Почему?

– Потому что ты действительно была ее достойна, но никогда бы не получила ее от отца, как никогда не стала бы Святой. Ведь даровать этот титул сильнейшей давно перестало быть милой семейной традицией. Сейчас каждый шаг, предпринимаемый нашим родом, и не важно, было это решением отца или матери, – чистая политика. В прямом смысле слова. И здесь не раздаются подарки любимицам. Здесь тщательно избирается необходимая для повышения статуса семьи кандидатура, которая в будущем станет транслировать волю Дэй’Лан’Чжу или волю великого Риши.

– Создатель… – вдруг доходит до меня, и я прикрываю ладонью рот. – Так это ваших рук дело – заговор против принца Е Сина семь лет назад!

– Он был слишком перспективным, – отзывается Фуа после небольшой паузы. – А Е Чэн, говорят, был силен, но глуп и доверчив. Для того чтобы сместить правящую семью, нужно было позаботиться о детях владыки – и мать попыталась организовать переворот внутри дворца, но ей не хватило сил управлять всем издалека.

– Фуа, это уже не шутки. Это предательство! Вы предали правителя и его семью!

– Разве кто-то из нас занес тот меч? Это сделал принц Е Чэн, потому что желал быть наследником.

Закрываю лицо руками. Что они наделали? Как у них вообще хватило наглости и ненависти совершить нечто подобное?!

– Владыка Е Цзян – наш благодетель, Фуа.

– Называть его благодетелем я бы не торопилась: он прекрасно осознает силу рода Риши, поэтому и не хочет, чтобы во дворце было слишком много членов нашей семьи. Он чувствует угрозу своему правлению – и не ошибается.

– Он – законный правитель!

– Не спорю. Но это не значит, что он лучший, – спокойно отвечает Фуа, вынуждая меня поднять на нее взгляд. – Не зря в свое время первый из его рода решил обезопасить себя от неверных решений, взяв в советники нашего