Арвин выдержал её настойчивый взгляд и кивнул.

— Верно, Юля. И я прошу тебя не пытаться удержать меня вдали от битвы, — серьёзно проговорил он. — Это часть меня. И если ты не принимаешь её…

— Принимаю, — в очередной раз вздохнула Ромодановская. — Просто… просто волнуюсь.

Наедине с ним она могла позволить себе расслабиться и снять практически все свои маски.

Арвин приобнял её, Юля осторожно положила голову на его плечо.

— Я буду молиться за тебя всем богам, — шёпотом пообещала она. — И они, я верю, подарят тебе победу.

— Молитвы это хорошо, — насмешливо проговорил Арвин. — Но скажи лучше, ждать-то будешь?

Юля дёрнулась, отстранилась и обожгла своего избранника пылающим взглядом.

А затем вздохнула и покачала головой.

— Иногда вы говорите очень странные вещи, Артём Вениаминович, — изрекла она и снова положила голову на его плечо. — Разумеется, я буду тебя ждать. Так что только попробуй не вернуться.

— Вернусь я! Куда ж я денусь. А сейчас хватит хандрить! Мы почти приехали на место!

Юля встрепенулась и прильнула к тонированным окнам.

Цель их сегодняшней поездки для девушки была тайной. «Сюрприз», — сказал Арвин, а теперь вот почти приехали.

«Хм… неужели Большая Московская Арена? Ну точно! Вот ведь… какой молодец»

— Мы что, едем смотреть турнир саблистов? — хлопнув ресничками, спросила счастливая, как ребёнок, девушка.

— Прекрасное место для свидания, да? — усмехнулся Арвин.

— Лучше не придумаешь!

Посещать подобные мероприятия в одиночку считается чем-то не особо приличным для девушки из хорошей семьи. А вместе с юношей, любовь к мечам которого известна всей империи…

Приемлемо.

Машина остановилась возле «Золотого входа» Арены. Того, что предназначен для особых гостей.

— Отборочные уже были, сегодня финальный день соревнований, — рассказывал Арвин, ведя свою даму под руку. — Так что нас ждёт всё самое интересное.

И Арвин не соврал. Расположившись в одной из закрытых лож и наслаждаясь роскошными ресторанными блюдами и зрелищами, Юля даже не заметила, как пролетели три часа.

Она с нетерпением ждала финала, в котором сойдутся московский боец, Слуга боярского рода Орликовых и представитель Карсского княжества.

Разумеется, Ромодановская болела за москвича, ибо при каждом упоминания Карса, девушка невольно вспоминала княжеский род Багратунянов, который очень уж дружен с великокняжеским родом Нарышкиным.

И лишь потому, что великая княжна Казанская терпеть не могла великого княжича Крымского, она желала поражения ни в чём не повинному саблисту из пригорода Карса.

— Юля, я отойду ненадолго, — Арвин огорошил предвкушающую жаркое сражение девушку.

— Но как? Финал же? — изумилась она.

— Есть кое-что важнее финала, — подмигнул ей Арвин.

«Что-то важнее финала?» — опешила Юля.

Однако удержать своего избранника девушка не смогла, и через несколько секунд осталась в ложе в полном одиночестве, если не считать стоящую у дверей её личную служанку — Лику.

Тем временем судья, по принятой в империи традиции, исполняющий и роль ведущего, объявлял финалистов. Гордые саблисты вышли на арену и замерли друг напротив друга.

Начался обратный отсчёт. Невольно Юля вспомнила финал бойцовского турнира среди учеников старших школ и улыбнулась.

— В бой! — скомандовал судья.

Схватка выдалась жаркой. Саблист из Карса напирал, мощно рубил, финтил, но его противник, на радость московским зрителям, видел уловки соперника насквозь. Бой затупленными саблями проходил до первого чистого удара — «мазки» по рукам и ногам не приводили к сиюминутному поражению, лишь снимали баллы.

И вот чистый удар случился, когда спиленное остриё сабли москвича врезалось в грудь его противника.

Боец из Карса схватился за грудь, отступил и склонил голову, принимая поражение.

«Неплохо вышло. Жаль, Арвин не увидел. И куда он только подевался?» — размышляла Юля, пока судья объявлял победителя, а Карский боец при помощи выскочивших на арену медиков брёл в подтрибунное помещение.

Юля заметила, как судья, отключив микрофон, склонился к победителю и что-то ему прошептал. Тот закивал.

— Судари и сударыни! — громко объявил судья, вновь включив микрофон. — Олег Великолепный стал победителем турнира. Но нашёлся ещё один смельчак, пожелавший бросить ему вызов. Судари и сударыни! Встречайте! Его светлость наследный княжич Новочеркасский! Победитель всеимперского бойцовского турнира среди учеников старших школ! Артём Вениаминович Платов!

Изумлённо округлив глаза, Юля вскочила с дивана.

«Что? Зачем? Не может быть…» — метались её мысли.

Тем временем Арвин, держа в правой руке саблю, расслабленно шёл к центру арены. Он не смотрел на своего противника, не смотрел на других зрителей.

Его взгляд был прикован лишь к великой княжне Казанской.

Только остановившись напротив Олега Великолепного, Арвин повернулся к нему и кивнул, как показалось Юлии, с благодарностью.

— Ну, судари и сударыни, не будем заставлять соперников ждать! Разве что перед началом их поединка сообщу, что бой носит демонстрационный характер, и его результаты никак не повлияют на общие, уже известные, результаты турнира.

«Ты что же, решил новоявленного чемпиона перед всеми в грязь втоптать? Да нет же… ты не станешь!»

— В бой!

Соперники настороженно двинулись навстречу друг другу. Арвин сделал пробный выпад, от которого Олег легко уклонился.

Арвин хмыкнул и покачал головой.

А затем разразился градом ударов.

Новоявленному чемпиону с трудом удавалось отражать их. Однако постепенно Олег Великолепный поймал кураж и начал контратаковать в ответ.

Юля видела много поединков Арвина и была уверена, что новоявленному чемпиону-саблисту просто позволяют проводить атаки.

Однако для непосвящённых зрителей поединок казался красивой битвой равных.

Олег Великолепный в очередной раз рванул вперёд, лёгким движением, Арвин парировал удар, а затем…

С силой подкинул саблю вверх.

Промедлив мгновенье, Олег Великолепный сделал то же самое и отступил на шаг.

Красиво крутанувшись вокруг своей оси, Арвин подпрыгнул и, поймав обе сабли, приземлился на одно колено.

Как раз напротив ложи, из которой за ним наблюдала Юля.

Камера арены навели объективы на Арвина. Все видели две скрещённые сабли, на которых лежала открытая бархатная коробочка.

А внутри кольцо с огромным изумрудом.

— Великая княжна Казанская, Юлия Евгеньевна Ромодановская! — прогремел усиленный динамиками голос Арвина по всей арене. — Окажешь ли ты мне честь стать моей женой?

Сердце Юлии остановилось от счастья. Она смотрела сверху вниз на стоявшего на одном колене юношу, не веря своим ушам.

Всё на что хватило сил у Юли, лишь сдавленно кивнуть. Однако через мгновенье девушка выпрямила спину, расправила плечи и приподняла подбородок.

— Да! — громко произнесла она.

* * *

— Аскольд, я так рада, что ты прилетел! — молодая женщина нежно коснулась обветренной щеки могучего широкоплечего мужчины.

— Эли, а я-то как рад, — улыбнулся он и провёл большой ладонью по её ярко-красным длинным волосам.

— Жаль только времени у нас мало, — огорчённо произнесла она, запустив