— Блистает на поле брани, — кивнул Троекуров.

— Вот как… — проговорила Софья и крепко задумалась.

Князь не мешал её размышлениям, молча наблюдая за тем, как хмурит лоб его приёмная дочь. Однако спустя пару минут ему всё-таки надоело молчать. Необходимо было обсудить главное.

— Соня, — подал он голос.

— М?

— Ты стала Мастером, как и хотела, — сказал он вкрадчиво. — Ты умна и образована. Ты уже готова основать собственный боярский род. А если и в паре с достойным человеком — то тем более.

Софья нахмурилась ещё сильнее.

— На что ты намекаешь, отец?

— Может быть, пора тебе уже встретиться с Аскольдом Андреевичем? Поговорить прямо и по душам? — голос князя звучал тепло.

Софья поджала губы и покачала головой.

— Нет, папа, пусть Аскольд Андреевич и сказал, что готов услышать мой ответ раньше, чем настанет конец этого лета, я… Я ещё не готова. Отец! — она решительно посмотрела ему в лицо. — Я должна кое-что сделать! Если я хочу стать достойной главой аристократического рода… Я должна познать не только личную силу. Но и силу армии. Если… если я хочу стать достойной парой главе аристократического рода, я считаю, мне это тоже понадобиться. Неважно, сама я буду главой или же женой главы… Я… Должна представлять, что такое война. Ведь аристократы всегда были воинской элитой.

— Погоди, — чуть прищурился князь Выборгский. — Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Отец, я хочу отправиться в Африку!

— Ты с ума сошла! — опешил Троекуров. — Это опасно! Тебе ни к чему!

Софья выдохнула и терпеливо проговорила:

— Не думай, я не собираюсь специально лезть на рожон. Но как минимум увидеть своими глаза военную базу в горячей точке я желаю.

— Но Соня… это… это… — растерялся князь.

— Скажешь, не ожидал от меня подобного? — улыбнулась девушка.

— Ожидал, — вздохнул он, постучал пальцами по столешнице и принялся размышлять вслух: — У нашего княжества давно были земли в Африке. Но настолько скромный участок, что он никого особо не интересовал. Мы что были там, что не были. И наш союзный поход с Ревельским княжеством, по сути, выглядит как первое вторжение. Хотя небольшой плацдарм, чтобы закрепиться у нас уже имелся…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты можешь посетить наши исконные африканские земли, — предложил Троекуров.

— Нет, — мотнула головой Софья. — Меня интересует новая база. Которая ближе к фронту. Отец, Даша с Карлом через три недели отправляются для смотра войск, так? — неожиданно спросила Софья, имея в виду старшую дочь князя Выборгского и её мужа — наследного княжича Ревельского.

— Да, — поморщился Троекуров. — Они посетят свою базу и своим присутствием поднимут боевой дух бойцов.

— Ну вот, — кивнула Софья. — Их база совсем рядом с нашей. Они посетят своих ратников, а я — наших. Пусть я и младшая, но всё же княжна. Ратникам будет приятно.

Князь вновь принялся барабанить по столу. Мысль отправить цесаревну в Африку ему совсем не нравилась.

«Но она ж такая же упёртая, как и Лиза! Да и Лиза просила позволить дочери самоопределяться… Да и не может князь приказывать цесаревне».

— Если я поеду с тобой, это может привлечь много внимания. Мне придётся отменять запланированные встречи, срочно лететь в Африку… Я не Гуру, как например, Андрей Михайлович, так что такую срочность сложно будет объяснить.

— Тебе не обязательно лететь со мной, отец, — тепло произнесла Софья, коснувшись его руки.

— Но и отпустить тебя одну я не могу. Максим полетит с тобой, — заявил князь, имея в виду своего второго сына. — И это не обсуждается.

— Хорошо. Спасибо, — благодарно улыбнулся девушка.

— А когда вернёшься… — начал было Антон Иванович, но замолчал, наблюдая за реакцией приёмной дочери.

— А когда вернусь, я встречусь с Аскольдом, — решительно заявила Софья.

* * *

Среда второе августа. Я стоял на открытом полигоне, возведённом недалеко от Енисейска, и с улыбкой наблюдал за тем, как в небе мелькают крохотные силуэты. Двигатели, работающие на тайгие, довольно тихие. В ветреную погоду с земли можно и не расслышать передвижение по воздуху космодесантников.

Если те не переходят звуковой барьер.

О, очередной хлопок звуковой волны.

Отлично…

Краем глаза я уловил движение слева. Григорий спешит напомнить господину, что пора возвращаться на «турбазу».

— Посадка, — коротко скомандовал я в рацию.

Сделав красивые пируэты, крохотные летающие силуэты устремились к земле.

Приземлились чётко, почти синхронно — тренировки не прошли даром. И вот передо мной стоят сто двадцать бойцов, с ног до головы облачённых в белые сияющие доспехи.

— Ваша светлость, пора выезжать, иначе рискуем опоздать на сеанс связи с его светлостью великим князем Тверским, — сообщил мой бывший дворецкий, а ныне камердинер.

— Благодарю, готовь всё к отъезду, — кивнул я и снова повернулся к своим будущим космодесантникам.

Через две недели полностью готовы к использованию будут ещё тридцать доспехов. Обученные пилоты для них уже есть. Итого, не считая меня, Арвина и великого князя Тверского, у нас будет сто пятьдесят бойцов. На мой взгляд, оптимальное количество для начала финального теста доспехов.

Теста в реальных боевых условиях.

— Рота ровняясь, смирно! — на местный манер гаркнул я. Космодесантники вытянулись по струнке. Я одобрительно кивнул. — Вольно. За демонстрационный полёт даю вам восемьдесят шесть баллов из ста. Есть куда расти. Но к счастью, новых ошибок не прибавилось, а над чем каждому из вас стоит поработать, вы и без меня прекрасно знаете. Я возвращаюсь на базу. У вас по расписанию отработка манёвров внутри отделений. Капитан Комаровский, — повернулся я к ротному, который являлся родственником моей одноклассницы, — берёте командование на себя. Всё. Выполнять!

Пройдя мимо палатки, в которой за ноутбуками сидели Ваня Лисин и Рита Маркина — дежурные инженеры, следящие за показателями космодоспехов во время тренировок, я приветливо кивнул ученикам Архуна и погрузился в свой внедорожник.

Спустя час я сидел в своём кабинете в деревянном особняке на территории сибирской «турбазы». С экрана ноутбука на меня смотрело не самое чёткое изображение великого князя Тверского.

— Приветствую, отец, — кивнул я.

— Здравствуй, сын, — улыбнулся он.

Канал связи был зашифрован. Однако шифровкой занимался не Архун. Старик лишь как-то взглянул на работу наших связистов и сказал: «вроде нормально, но не ручаюсь. Могу сделать нормально». Однако на это у него потребовалось бы время — самый драгоценный для Архуна ресурс.

В общем, защиту связи мы пока не модернизировали. А потому, на всякий случай, не говорили совсем уж лишнего.

— Ну как вы там? — спросил я. Великий князь чуть нахмурился. — Гляжу, времени у тебя не особо много. Перейдёшь сразу к делу, отец?

— Времени немного