Вот только осознала и поняла я это все, когда уже выходила из воронки портала на площади Мастеров. Осознала и… пожала плечами. Мало ли к кому меня может тянуть. Это совершенно не значит, что я готова уступить собственным необдуманным желаниям. А мой внешний вид… Что ж, маленькие слабости должны быть у каждого, разве не так? Пусть сегодня этот поступок станет лишь моим капризом.

Я оглядела площадь, заправила за ухо выбившуюся прядь и направилась к ближайшей лавке с чаем, потом заглянула в лавку с лепешками, потому что не успела ни пообедать, ни поужинать, и только после этого отправилась к центральной башне Саррашской библиотеки.

Место встречи выбирала я.

Хоть что-то разумное во мне еще осталось: вечером в коридорах и залах огромного здания полно студентов, так что затеряться среди них проблем не составит.

Я впилась зубами в сладкое тесто и подняла взгляд на оборотомер на главной башне, подсвеченный магическими огнями, прикидывая, успею ли после встречи заскочить в какую-нибудь таверну и взять что-то на ужин.

- Интересное место вы выбрали, Катарин, - раздалось сзади над ухом, заставив дернуться и развернуться к Крайдану.

- Если я оболью вас чаем, боюсь, вы перестанете так считать, - улыбнулась я мужчине, разглядывая его теперь не менее пристально, чем он меня. – Это вам, - я протянула дознавателю вторую лепешку и повернулась спиной. – Пойдемте.

Его взгляд снова ощущался живыми, настоящими прикосновениями: затылок, лопатки, талия, бедра. Приятно. Удивительно, невероятно приятно.

Соберись, Равен!

Собраться вышло плохо, потому что дознаватель слишком быстро меня нагнал, слишком ловко и умело подстроился под мой шаг, оказался слишком близко. Его запах заставил прикрыть глаза на пару мгновений, его взгляд разогнал кровь, а заодно и здравые мысли.

Желание.

Я хотела Крайдана Варнайского. Слишком сильно хотела, чтобы удалось отмахнуться от этого чувства.

Что со мной не так? А с ним?

Место в читальном зале нашлось достаточно быстро: за широкими стеллажами с книгами, свитками и литраллами по прикладному вязанию, на последнем этаже, у витражного окна.

- Не ожидала, что вы достанете материалы так быстро, - произнесла, делая глоток чая, стараясь все же собрать себя в кучу и не обращать внимания на взбесившиеся ощущения. Тени танцевали странный танец под кожей, гулко и нервно билось сердце.

- У посла Инивура много возможностей, Катарин, - сложил перед собой руки в замок дознаватель. Ответил так, как будто это должно было все объяснить. Он казался невероятно спокойным, слишком уверенным и расслабленным, чем-то неуловимо напоминал кота. Возможно, тягучестью и плавностью движений, возможно, манерой говорить. Мужчина напротив вызывал слишком много вопросов… Мужчина напротив невольно притягивал мой взгляд. Темная рубашка и взъерошенные, успевшие немного выгореть на солнце волосы, сильные руки с четкими линями вен и слегка бронзовой кожей, длинные пальцы. Он закатал рукава рубашки, будто специально, будто знал наверняка, как я отреагирую.

- Как сегодня прошла ваша встреча? – спросил мужчина, отрывая небольшой кусочек от лепешки, отправляя его в рот.

- Кстати об этом, - я залезла в пространственный мешок и положила на стол литкралл, - не знаю, связывался ли с вами господин Зайнаш, успел ли что-то рассказать, но сегодня я была в доме Латифа Валида, говорила с его сыном.

- Мальчишка пришел в себя?

- Насколько это возможно в данных обстоятельствах, - кивнула я. - Парень сказал, что тварь, которая на него напала, разумная, а еще, что старалась не просто его убить, но причинить боль. Понимаете?

- Вроде бы. Чем больше я узнаю про эту нежить, тем более странной она мне кажется. Что в литкралле?

Я немного откинулась назад, доставая с ближайшей полки какую-то книгу, прикрыла ей кристалл и активировала плетение. Схематичное изображение сферы зависло над столом.

- Это какой-то артефакт, Крайдан, его нашли рядом с телами дознавателей из пустыни, его же я обнаружила рядом с Билалом. Зачем он нужен пока сказать не могу, но…

- Именно из-за этого артефакта мы и здесь, Катарин. Сфера ведь – работа теневого?

- Да. Но, к сожалению, это все, что мне удалось понять.

Дознаватель вдруг подался вперед, впиваясь в мое лицо взглядом, положил подбородок на сцепленные в замок руки. Заговорил тихо и медленно.

- Вы некромант и воздушник, Катарин, судя по вашим последним словам, еще и артефактор, - он растягивал слова так же, как растягивал их у меня дома, будто лаская голосом. Неторопливо, наслаждаясь. Хрипло-шершавый звук пробирал от макушки до кончиков пальцев на ногах, взгляд блуждал по моему лицу. Заставил закусить губу и задержать дыхание на несколько вдохов. Крайдан смотрел, будто видел меня насквозь, будто знал что-то, чего не знала я.

- Сколько еще у вас талантов, Катарин? И неужели вы считаете, что это, - теневой опустил пальцы на мое правое запястье, туда, где был браслет, провел вдоль медленно и лениво, заставляя меня следить за его движениями, снова не дышать, а сам не сводил с меня глаз, - кого-то отпугнет?

- Вы словно обвиняете меня в чем-то, Крайдан? – я снова столкнулась взглядом с теневым. Там был вызов и почему-то злость. Между нами повисла тишина: напряженная, колючая. Казалось, что она колет иголками кожу. Скорее непривычно, чем неприятно.

- Странно, что вы так считаете. Вам есть за что чувствовать свою вину? Поэтому прячетесь? – дознаватель давил. Не так, как Хайд и все же… И странно, но я не ощущала той злости, которую испытывала, когда тот же трюк пытался провернуть василиск.

Почему?

- Я не прячусь, - тряхнула головой, откидываясь на спинку стула, скрещивая на груди руки. – И к чему эти вопросы? Мне казалось, мы встретились по другой причине? 

- Вы интересны мне, Катарин. Полагаю, что не только мне, - мужчина подался еще немного вперед, сокращая расстояние между нами. – И можете снова приложить меня каким-нибудь заклинанием, но я буду откровенен. Я узнавал про вас, про то, как давно вы появились в Сарраше, про то, когда именно были представлены ко двору, про вашего мужа и его семью. О вас ходит бесчисленное множество слухов, догадок, домыслов. Но, по сути, все они так и остаются догадками. Ваш дом защищен так, как, пожалуй, защищен только дворец повелителя. И после этого вы будете убеждать меня, что вы не прячетесь? Вам нужна помощь, Катарин?

Я улыбнулась краешком губ, не сумев удержаться, прислушалась к себе, стараясь понять каких эмоций во мне сейчас больше: удивления из-за наглости мужчины, восхищения его откровенностью или облегчения из-за того, что легенду мы продумали достаточно хорошо, чтобы к ней можно было подкопаться. Достаточно хорошо, чтобы сейчас я могла корректировать ее, не беспокоясь о том, что где-то облажаюсь.

- Знаете, Крайдан, - начала я, - в последнее время мне слишком часто предлагают помощь. Мужчины, которых я вижу впервые в жизни. Неужели я произвожу такое удручающее впечатление?