— Ключа? — переспросил Рем, слабо представляя, о чем идет речь. Оно и понятно: подобный вид магии читался отдельным спецкурсом где-то на пятом-шестом году обучения, и только для тех, кто изъявил желание приобщиться к очередной бесполезной, по сути, информации.

— Ну да. Все заклинания, которые используют для того, чтобы поддерживать целостность помещений и открывать-закрывать входы-выходы, представляют собой единую магическую систему, и смыкается она на определенном артефакте, используемом для управления. Условно его называют «ключом», хотя выглядеть он может как угодно.

Староста нахмурился. Программа в магических учебных учреждениях стандартная и спускается прямо из совета гильдии; эстрийка — их ровесница, и такими знаниями обладать не может. Да обычно они никому и не нужны. Подозрительно… Но спрашивать ни о чем не стоит. Будет лучше, если эта выскочка посчитает, что никто ничего не понял и не заметил.

— Откуда только ты все это знаешь? — ляпнул Анджей, к бесам ломая все хитроумные замыслы.

Ремуальд готов был прибить друга за то, что тот сперва говорит, а потом думает. Если вообще думает, что сомнительно.

— Так я по специализированной программе прохожу обучение, — без малейшей паузы ответила Кьера. — Госзаказ на боевого мага широкого профиля. После выпуска буду служить при короле.

— Родня, стало быть, — понимающе отозвался Эльдан.

Почему тот решил, что для таких условий подготовки обязательно нужно приходиться родичем монарху, Рем не особо понял, но решил поверить на слово. Уж в этом-то эльфийский друг всяко лучше разбирается.

— Ну да. Внучатая племянница, — подтвердила слова эльфа девушка.

— И тебя отправили учиться как простого студиозуса на равных со всеми правах? А потом еще и сюда перенаправили во время эпидемии?

— Ну тебя же твоя семья тоже сюда учиться отправила. Мне не хотелось выделяться, — не поняла причин скептицизма Кьера.

— Ну ты со мной-то не сравнивай, — ухмыльнулся остроухий. — Я для родни, по большому счету, бельмо на глазу. Сплавили куда — и ладно, лишь бы рядом не вертелся. А ты — магичка королевской крови, очень важная персона. И тут? В нашей-то глухомани? Какого дракона, Кьера?

На мордашке светлой тут же проступило совершеннейшее непонимание, и даже промелькнула вполне искренняя обида:

— Не твоя забота! Тебя не касается, почему я здесь!

— Да вот понимаешь, какое дело, — проникновенно начал Эльдан, планомерно нависая над хрупкой девушкой, — сперва появляетесь вы, эстрийцы, и буквально тут же пропадают наши одногруппники и начинает твориться не пойми что. Потом ты подбиваешь нас отправиться сюда… И теперь мы не можем выйти. Столько занятных совпадений разом. Ничего не желаешь прояснить?

Пухлые губы Кьеры искривила странная улыбка. Слишком циничная для милой кокетливой девочки, которой она представлялась окружающим.

— Нет, не желаю. Ты просто рехнулся.

— А ты, Ти-ин? — повернулся к парню Эльдан.

Светлый нервно сглотнул. Уж больно недобрый был у принца голос. Даже Рему стало не по себе.

— Я вообще ничего не знаю. И даже не знал, кому Кьера родней приходится. Остроухий, прекрати на меня пялиться так, будто хочешь сожрать!

— Хочу, — как-то совсем уж глухо и безэмоционально сказал Эльдан.

— Что, туго приходится, мальчик? — насмешливо спросил Кевин. — Трудно удержаться, когда рядом они, такие живые?

Ремуальду от этих слов стало не по себе.

— Не равняйся со мной, падаль! — прошипел эльфийский принц.

Пламя факелов задрожало, как от сильного ветра, и на мгновение погасло. Ремуальд возблагодарил Дракона и Единорога разом за то, что у него не было возможности разглядеть лицо друга. Когда огонь вновь начал гореть ровно, физиономия у эльфа была совершенно такой же, как и всегда. Вот только грудная клетка стала подниматься еще реже, чем до этого.

— Келе, я тебя прошу, давай сперва выберемся, а уж потом будем проверять всех на честность и благонамеренность, — из последних сил взмолился староста.

— А ты уверен, что мы выберемся? — скептически уточнил эльф.

Нет, Рем не был уверен. Но в душе теплилась надежда. Уже невероятно слабая.

— Впрочем, выбора нет, надо что-то делать. А то вон этот, — кивок в сторону Кевина, так и сверлящего эльфа глазищами, — или кто-то из его приятелей не удержится… И тогда — всё. Станем завтраком, обедом и ужином — компенсация за долгие годы их пребывания тут. По мне, так паршивенькая перспективка.

Лица у студиозусов вытянулись. Никто не посчитал обрисованные перспективы радужными.

— Ладно, — кивнул эльф. — Разберемся наверху. Но нужно найти «ключ».

Снова заговорила Кьера, в данный момент единственная, кто хоть в малейшей степени представлял, что искать.

— Он должен быть в центре подземелья и располагаться так, чтобы энергопотоки заклинаний были примерно равной протяженности, в противном случае систему клинило бы по-черному, — медленно, будто вспоминая, сказала она.

Получив информацию, Эльдан принялся вести дальнейшие переговоры с Кевином, который близко к живым не подходил.

— Ты! — ткнул в мертвяка пальцем принц. — Нам нужно помещение в центре катакомб, куда ваш гость наведывался регулярно. Вы ведь наверняка следили за ним. Так что веди.

Получилось похоже на приказ военачальника своим воинам. Королевскую кровь просто так из жил не вытравишь.

— Еще на что-то надеешься? — издевательски протянул мертвяк.

— Да. Надеюсь вскоре перестать лицезреть твою гнусную рожу! — взбешенно процедил эльф.

— Так выколи себе глаза. Всего делов-то, — не осталась в долгу языкатая нежить.

Вопреки ожиданиям, Эльдан не сорвался и не стал пытаться избить мертвяка. Рем всегда знал, что его друг гораздо более разумный и прагматичный, чем о нем привыкли думать. Делать бесполезных вещей Эльдан никогда бы не стал.

— Веди! — приказал эльф.

Рем заметил, что друг начал формировать какое-то заклятие. Без слов, без пассов, одним волевым усилием. Что — понять не удалось, но судя по тому, как вытянулась физиономия Кевина и как быстро тот двинулся вперед, мерзость была редкая и потенциально опасная даже для этих «бессмертных». Бесова династия некромантов… Порой по одному лишь наитию (или же по дури) Эльдан выдавал такое, что и подумать страшно.

Но ведь повел их этот Кевин. Быстро и, что самое главное, молча!

То, что я понемногу теряю контроль над собой, стало понятно, еще когда я возвращался к друзьям. Восстановить нормальное дыхание не удалось. Пришлось делать вид, будто все в порядке, чтобы убедить в этом хотя бы себя. То и дело в углах мерещился туман, да и мысли рождались какие-то хищные. Прямо как в тот момент, когда мы нашли Рельку. Но если тогда у меня возникло ощущение раздвоенности, то теперь некто будто бы сливался со мной, и отделить свои мысли от его желаний становилось все сложнее. Он хотел жрать. Он был очень голоден. И находил, что мои друзья сгодятся в пищу.