— Ты как всегда оптимистичен, — в тон откликнулась я, и нашу вынужденную стоянку охватила тишина.

Не прошло и несколько минут, как Суртэн и Эйнар провалились в тяжелый сон, чему я совершенно не удивилась. Куда сильнее поражало, что наемник не надорвался, удерживая каменную плиту. В голове пронеслись картинки недавней встречи с жуками и то, как брат решил примерить на себя роль атланта.

«Голубоватое свечение!» — пронеслась в голове догадка. Наверняка охватившее его на секунду сияние активировало какие-то внутренние резервы силы. При этом кратковременная магия внимание пожирателей привлечь не успела.

«А я их даже в случае опасности не знаю, как защищать. И толку, что у меня один из сильнейших артефактов? Все, что я могу, это поставить защиту», — с горечью констатировала я и посмотрела на спящих мужчин. Суртэн лежал спокойно, а вот Эйнар дышал судорожно и прерывисто.

Подобравшись к мужчине ближе и прикоснувшись к его лбу, я поняла причину: огневика мучил жар. Зелья, которое могло бы сбить температуру, у нас не было, и я приняла единственно правильное решение — смочить в холодной воде несколько бинтов. Обтирание, конечно, не самый эффективный способ, но и оно вполне могло хоть немного помочь облегчить состояние элементаля.

Мягкие тряпочки, которые получились из средств для перевязки, быстро впитали воду из фляги, и я аккуратно стала протирать лицо элементаля. После расстегнула рубашку и прошлась холодным бинтом по его груди.

Потратив практически весь запас воды, я заметила, что Эйнару стало немного легче, но этого явно было недостаточно.

Надо идти к озеру — заключила я и, собрав пустые фляги и бинты для обтирания, поспешила встать.

Принять решение совершить небольшую прогулку оказалось легче, чем осуществить задуманное. Я хоть и не так надорвалась, как мои спутники, но сил все равно было катастрофически мало. Ноги подрагивали, а голова при любом резком движении кружилась. Приняв вертикальное положение, я замерла, чтобы выровнять дыхание и дождаться, когда мир перестанет вращаться.

«Соберись, тряпка! — Я мысленно пыталась взбодрить себя. — Ты сможешь!»

Спустя несколько мгновений я почувствовала распространявшееся от артефакта тепло. Оно словно смывало усталость и неприятные ощущения. И если первые шаги дались с трудом, то спустя некоторое время я и думать забыла о своем плачевном состоянии.

Дорогу к залу с подземным озером я прекрасно помнила, благо мы от него не очень далеко ушли. Поэтому добралась туда достаточно быстро. И, к счастью для меня, здесь ничего не изменилось. Тишину пустой пещеры нарушал лишь звук периодически падающих на зеркальную гладь капель.

Прохладный влажный воздух бодрил. Я присела у кромки воды и, быстро умывшись, первым делом наполнила фляги. А после опустила в воду бинты.

На какое-то время этого должно хватить… Кивнув своим мыслям, я отжала ткань и поднялась.

Внезапно меня сжали сильные руки, а широкая ладонь намертво зажала рот. Я попробовала выставить защиту, но та, вспыхнув, сразу погасла.

— Даже не пытайся, детка. Твоими заклинаниями только деревенщину пугать, — с усмешкой проговорил незнакомец и начал оттаскивать меня от берега озера.

Я задергалась, стараясь вырваться, но меня с силой тряхнули и внушительно сказали:

— Не трепыхайся! Твои драгоценные спутники крепко спят и тебе помочь не смогут. А если даже ты до них докричишься, я просто убью сначала обессиленного Эйнарилора, а потом твоего драгоценного Суртэна. Неужели хочешь так быстро умереть?

Желание сопротивляться моментально погасло, а вот мозг включился на полную мощность, ибо в свете последних событий спасаться мне предстояло самостоятельно.

В первую очередь решила замереть, демонстрируя свою покорность, и практически сразу руку с моего лица убрали.

— Разумный выбор, — хмыкнул мужчина. — Не хотелось бы привлекать твоего брата к нашей занимательной прогулке.

Меня как током ударила догадка.

— Что вы собираетесь делать, господин Асверг? — Мой голос прозвучал достаточно спокойно. В том, что попалась в руки императорского охотника, я не сомневалась по одной простой причине — кроме Эйнара о нашей связи с наемником знал только он.

Мужчина резко развернул меня к себе лицом, и я наконец-то увидела своего врага. Высокий брюнет с забранными в хвост волосами и широкой самодовольной улыбкой при других обстоятельствах вполне мог бы вызвать симпатию. Но сейчас хотелось плюнуть ему в лицо, лишь бы он перестал так откровенно радоваться победе.

Но я, естественно, сдержалась. Мне необходимо прожить достаточно долго, чтобы друзья успели прийти на помощь.

— А ты, оказывается, не так глупа, как я предполагал, — хмыкнул охотник и, перехватив меня за локоть, потянул в сторону одного из туннелей.

— Польщена, вот только выход отсюда в другой стороне, — настороженно заметила я, а улыбка Асверга неожиданно стала зловещей.

— Мне не нужен выход. Мне нужен вход, — протянул охотник и пояснил: — Я собираюсь сделать то же самое, что и твой знакомый элементаль. Воспользуюсь огненным алтарем и заберу артефакт, который по какой-то причине оказался у тебя.

— Что? — Я опешила от такой новости, даже споткнулась на ровном месте, и если бы не крепкая хватка охотника, наверняка упала бы. — Но алтарем могут воспользоваться только элементали. Значит, вы… тоже?

— Хм, а я полагал, тебя больше волнует факт, что ты, как овечка, все это время добровольно шла к месту своего сожжения, — со змеиной улыбкой сказал Асверг, и я споткнулась снова.

Тогрит Асверг уверенно шел по полутемным туннелям и не обращал никакого внимания на мои неудобства и постоянные попытки упасть. Спотыкалась я не специально, просто очень трудно следить за дорогой, когда в голове постоянно прокручиваются события последних дней.

Я не хотела верить, что Эйнар вел меня на верную смерть. Но чертовы факты идеально выстраивались в логическую цепочку причин и следствий. И чем больше я об этом думала, тем сильнее убеждалась: Асверг не врет.

Эйнар умело сыграл на моем желании вернуться домой. Об опасности, поджидавшей в храме, он очень грамотно умолчал. А после у меня просто не осталось вариантов для отказа. Зато теперь понятно, почему Эйнар не стремился уговорить меня остаться. По плану меня ждал костер.

Надо было слушаться Суртэна и не доверять всяким сомнительным русоволосым типам!

Горечь предательства затопила душу, и я буквально чувствовала ее вкус на языке. А еще мне было безумно больно, настолько, что хотелось разреветься. Я отчаянно пыталась сдержаться, убедить себя, что не время лелеять разбитое сердце, но предательский судорожный всхлип все равно вырвался.

— Вот только не разводи сырость, — недовольно проворчал Асверг. — В вашей человеческой религии поклонения богам очень распространено смирение. Даже заповедь в божественные откровения отдельную вписали. Сейчас самое время к ней прибегнуть. Можешь себя утешать мыслью, что умрешь за великую цель возрождения легендарной расы. Я возглавлю огненный клан, и мы наконец-то заявим свои права на наши земли!