Я постучал, и дверь открыл Кролик.

– Добро пожаловать в нору! – воскликнул он, заключая меня в объятия.

Разумеется, он хотел сказать «в замок». Но выпалил «нора».

– Я же знал, что вы меня не бросите! Ада, дорогая моя! Я был уверен, ты вернешься! – Кролик хотел расцеловать ее, но графиня уклонилась.

Вместо Ады Кролика обнял Макс.

– Я же говорил, все будет отлично. Замечательно все будет! – взревел Разрушитель.

– У тебя нет каких-нибудь незваных гостей? – спросил я, заглядывая через плечо Кролика в прихожую.

– Каких гостей?

– Ну, не знаю… Берсерка там. Тони Вильчи. Наследника… Кто еще у нас в конкурентах?

– Только Ланс, – заявил Кролик. – Он все сочиняет кодекс законов. Уже всю тетрадку измарал, строчит на обложке.

Мы вошли. В холле уютно горел концентрат в камине, а подле камина в старом кожаном кресле сидел Ланс и что-то в самом деле писал.

– А я-то думал… нет, не скажу, – я изобразил смущение. Или, если точнее, попробовал изобразить.

– Что? – спросила Ада, попадаясь в нехитрую мою ловушку.

– Ну… что посреди холла стоит Куртиц и держит Ланса за волосы.

Ада пихнула меня в бок. Довольно сильно пихнула. И очень болезненно, учитывая ожог от концентрата.

Я охнул.

– Прости! – Она тут же спохватилась.

Кстати, норку свою Кролик не только укрепил, но и наполнил припасами: водой в бутылках, консервами и сухарями. К сожалению, всего этого оказалось до смешного мало: видимо, Кролик все рассчитывал на троих – а тут подвалила целая орава. Пришлось делить припасы ну очень экономно.

– Кстати, когда мы уходили из Максова дома, Антон сказал, что они с Мэй работают на Куртица и меня готовы принять в свою команду. Ты это знал? – спросил Кролик.

– Что тебя выбрал Лоцманом сам Наследник? Нет, разумеется, не знал. Что ж ты отказался?

– Без тебя и Макса я не играю.

* * *

С Куртицом я встречался несколько раз. Первый раз мы виделись детьми на каком-то празднике во дворце магистра, куда пригласили две сотни победителей дурацких детских конкурсов. Он был в аккуратном костюмчике, белой рубашечке, тщательно причесанный, стоял на небольшом возвышении, куда допускали выступить особо избранных среди избранных, и серьезно и чуть-чуть патетично объяснял, что в будущем он будет управлять Альбой Магной, потому что он для этого дела рожден.

Во второй раз мы виделись уже много-много лет спустя. Куртица ввели в команду магистра уже после установления Пелены – случай редкий, если не исключительный. Куртиц собрал у себя силовиков-изгоев и предложил работу над проектом, суть которого сводилась к одному: возможность замены кристалла без утраты Пелены.

Помнится, я тогда громко заржал. Так громко, что на меня обернулись все присутствующие.

– Что тут такого смешного? – спросил меня Куртиц строго.

– Вы требуете невозможного. Кристалл создает Пелену, а не наоборот. Чем совершеннее Пелена, тем меньше кристалл теряет энергии. Но все равно для самых идеально выверенных законов энергии требуется довольно много. Кристалл может жить долго, но не способен работать вечно. Новая Пелена означает одно: новый кристалл. Это азы теории синевы. Единственный способ не обрушить Пелену – это создать лоскутный покров, сшить из клиньев, как ткань на зонтике. Восемь кристаллов, расставленные по окружности, – это минимум для нашего острова. Заменять их надо по одному – по очереди. Пелена будет исчезать, но только на одну восьмую, что в принципе допустимо, и хаос не наступит. Но можно…

– Я тебя не просил рассказывать нам все это, – заметил Куртиц снисходительно-брезгливо, как будто говорил с недоумком.

Зря он меня перебил. Я хотел еще добавить, что самое сложное – изготовить дополнительные постаменты. Посему я лишь огрызнулся:

– А я решил рассказать, чтобы отбить у мошенников желание получить кучу бабок на то, чего невозможно добиться. Потому что каждый пытается втюхать свою синьку и…

– Все это бредни Графа, который мечтает отомстить Альбе Магне, разрушить Пелену и уничтожить наш остров! – перебил меня Тони Вильчи.

Разумеется, он лгал. Передергивал умело, сращивая правду с ложью. Граф в самом деле мечтал уничтожить Пелену в том виде, в каком она существовала, но остров… Альбу Магну… Нет и нет! Я был готов заложить душу, что Граф любил этот остров куда больше Тони Вильчи и всех правителей, вместе взятых. Однако подлости мерещится только подлость – посему, заложи я душу в таком споре, я бы ее лишился.

– Лоскутная пелена восьми кристаллов может поддерживать всего несколько основных непротиворечивых законов… – продолжал Тони Вильчи со снисходительным высокомерием. Вот же синь! Это же одна из теорем Графа – Рейнвелл ее доказал, когда лежал в госпитале после ранения в битве у Большого Барьерного рифа. Теорема звучит так: «Чем больше кристаллов в круге, тем меньшее разнообразие законов может поддерживать Пелена». Максимум – шестьдесят четыре кристалла. Пелена, правда, будет генерироваться даже при тысяче, но она сможет поддерживать лишь один закон – закон о собственном существовании. Я сам несколько раз проверял правильность доказательства и не нашел противоречия. Исходя из теории Графа, можно предположить, что на Северном архипелаге лгут, когда говорят, что живут без Пелены, Пелена у них есть, просто польза от нее весьма условная – всего лишь вера в то, что покров существует.

– Расчетами подтверждено: восьми кристаллов достаточно, чтобы избежать периодов хаоса, – я посмотрел на Наследника. Понимает ли он, о чем мы спорим?

Мне очень хотелось бы верить, что понимает. Но я сомневался…

– Это будет перманентный хаос, внедренный в Пелену, – тут же взвился Вильчи. – Все равно что ее отсутствие. Затраты неоправданны, эффективность нулевая… – Он снисходительно усмехнулся.

Мой авторитет против авторитета Тони Вильчи – это в самом деле было смешно. Однако меня пригласили. Кажется, я был единственным в этой компании, кто учился не в местном Университете, а на Северном архипелаге. Но даже там в университетах проходили теорию синевы графа Рейнвелла.

Я потратил полгода на то, чтобы рассчитать лоскутный покров. Вильчи не сказал, что такая Пелена давала защиту от убийств, насилия, грабежа. Почти, правда, не защищала от воровства и мошенничества – но тут и стражи могли подсуетиться.

Закончив работу, я трижды проверил свои вычисления и отправился в Университет искать Графа – как лучшего специалиста по синеве.

Так мы познакомились. Граф изучил мои труды и не нашел ошибки.

– Очень прошу… – сказал Граф, – очень вас прошу, мой мальчик, не показывайте ваши расчеты никому из Пелену предержащих.

– Почему? – Его слова изумили меня.

– А вдруг в самом деле найдутся восемь, способных договориться друг с другом? Мы же навсегда лишимся возможности хоть раз в жизни вдохнуть чистого воздуха.