- Сейчас не лучшее время. И вообще, не хочу думать об этом... - я даже взмахнула рукой для убедительности, пытаясь стряхнуть с нее браслет.

- Ты уже сказала родителям? Вряд ли получится вечно скрывать это от них...

- Нет, пока нет... Я надеюсь, что смогу снять его до того, как увижусь с ними. Только представь себе, какие слухи по королевству поползут... К тому же он - водник. Такой новости отец точно не обрадуется, и особенно дедушка...

- Не думаю, что это так важно, - отмахнулась подруга, - Сама то что думаешь? Я ведь знаю, что он тебе нравится. Да и поцелуй ваш в этом всех убедил. Может стоит...

- Что? Смириться?! - я возмущенно уставилась на подругу, - Ну знаешь... От тебя я такого точно не ожидала! Неужели ты правда думаешь, что я позволю кому-то обманом взять меня в жены?! - Джули покачала головой.

- Тали, это не был обман... Когда на твою голову опустился венок, у него не осталось выбора. Магия духов не позволила бы тебе сойти с того самого места, пока ты не свяжешь судьбу с другим магом. Если бы не Виктор, это пришлось бы сделать кому-нибудь другому...

На секунду замерев, я несколько раз открыла и закрыла рот, приходя в себя от шока, а затем тихо выругалась, но такими неприличными словами, что меня, скорее всего, больше никогда не пустят в Священный лес.

- Да чтоб я еще хоть раз связалась с духами! - тяжело дыша, я привалилась к столбу близжайшего дерева и потерла лоб руками, - Нет! На мне определенно висит проклятие! Джули, как думаешь, твоя мама сможет мне помочь? Она ведь настоящий мастер в этом!

- Это не проклятие, - со вздохом ответила подруга, - Ну что? Может хоть теперь поговоришь с ним?

Я перевела мрачный взгляд на подругу. Ну как это называется? Ведь сама недавно советовала мне держаться от него подальше, а теперь чуть ли не сватает за него!

- Ну уж нет, я еще не простила ему тот поцелуй...

- Пощечины было недостаточно? - насмешливо приподняв одну бровь спросила она. Я фыркнула.

- Чтобы расплатиться со мной, ему придется придумать что -то поинтереснее!

Вскоре мы прошли через портал, и оказались в мрачном зале из темного камня. Там было несколько картин, крохотные окна под самым потолком, и канделябры. Одним словом -Высшая вампирская академия полностью соответствовала нашим ожиданиям. А вот хорошо это или плохо, нам еще только предстояло выяснить.

Как обычно, нас встретил ректор и несколько магистров. Нам коротко рассказали о том, что нам предстоит сделать во время шестого испытания, и отправили бродить по пустой академии. Там мы должны найти хранителей и разгадать их загадки. Вроде все просто, но после того, что уже было, мы все равно ожидали подвоха.

Первого хранителя я встретила библиотеке, а его загадка привела меня в столовую, где я встретила второго... Так мы и бродили по академии, отвечая на самые простые вопросы. Большинство загадок и вовсе были знакомы нам с детства, так что испытание с каждым встреченным хранителем все больше походило на фарс. Разве это испытание, когда ответ на загадку знают даже дети?

И вдруг до меня дошло. А что, если все эти загадки - одна большая загадка? И место, в котором нам нужно быть - это небольшое крыло, выделенное под школу?

- Ну ведь точно! - воскликнула я и поспешила. На втором этаже, там, где библиотека, точно висела карта академии. Там-то я и узнаю, куда нужно идти!

К выбранному месту прибежала через десять минут - не терпелось убедиться в своей правоте. Интуиция меня не подвела - там меня и еще нескольких магов встретила комиссия. Нас поздравили с успешным прохождением испытания и отправили отдыхать перед торжественным приемом, на котором, если верить духам, убийца богини сделает свой следующий шаг...

После испытания Виктор поймал меня в коридоре. Другие были слишком заняты, чтобы вмешаться. Некоторые до сих пор разгадывали загадки. Словом - отдуваться пришлось самой.

Одно хорошо - в этот раз мне удалось держать себя в руках. И, даже когда водник в прямом смысле прижал меня к стене, я оставалась спокойной. Да и не было особого желания устраивать скандал теперь, после того, что мне рассказала Джули.

- Виктор, честное слово, мне сейчас совсем не до тебя... - хмуро ответила я, попытавшись пролезть под его рукой, но не вышло. Маг очень хотел поговорить. Я вздохнула. Всем что -то нужно... Вот почему никто не спрашивает, чего хочу я?

- Ты не дослушала вчера, поэтому послушай сейчас. Не нужно все усложнять. Я тебя ни к чему принуждать не собираюсь. Этот браслет на твоей руке потому, что так решили духи, но я найду способ снять его с тебя, если ты этого хочешь. Просто потерпи немного, пока я не разберусь со всем, договорились? - я кивнула, натянуто улыбнувшись.

Все-таки хорошо, что это оказался именно Виктор. Не то, чтобы я позволила другому магу командовать мной, особенно учитывая, кто мои родители, но лишний повод для нервов мне точно был не нужен.

- Спасибо. Но было бы лучше, если бы ты все мне объяснил до того поцелуя.

- Зачем? Чтобы ты нервничала еще больше? Вряд ли после таких новостей тебе было бы до нежностей. И вообще, разве я худший вариант временного жениха из всех возможных? -Виктор бросил на меня странный взгляд, почти обиженный, и на какой-то миг я даже растерялась, а затем вновь пришла моя очередь возмущаться.

- Это здесь совершенно не при чем! Все дело в... - но закончить мне не дали. Водник остановил меня на полуслове.

- Я знаю. И я сдержу свое обещание. Если ты и станешь моей невестой, то только по своей воле. А эти браслеты... Считай, что их уже нет...

После того, как Виктор ушел, я все же оказалась в своей временной комнате и прислонилась спиной к двери, а затем расхохоталась. Смеялась так долго, что даже заболел живот, а потом перебралась на кровать.

- Считай, что их уже нет... - тихо передразнила я мага, а затем перевела взгляд на руку, где все еще висел злополучный браслет, и фыркнула, - Легко ему говорить... - благо комната была пустой, иначе Джули точно озаботилась бы моим состоянием.

До приема оставалось несколько часов, и я должна была продумать план действий. В моей голове он выглядел примерно так:

Как не дать убийце меня убить:

1. Держаться ближе к толпе и не ходить одной по страшным коридорам. Там будет легче похитить меня или бросить в меня смертельным заклинанием.

2. Не пить и не есть ничего на приеме, даже если буду очень голодная. В еду и напитки могут подсыпать яд, тогда уже ничего никогда не покушаю.

3. Быть настороже. Если увижу что-то подозрительное - нужно громко кричать без страха опозориться. Жизнь важнее.

В общем, вроде ничего сложного, и вполне выполнимо. И, как раз, когда я закончила, в комнату вошла Джули. Пусть и не сразу, но она тоже догадалась, а значит прошла испытание, как и я.