Следующим утром, как и договорились, ко мне пришли родители. Мама долго плакала и обнимала меня. Распереживалась вся. Пришлось успокаивать. Отец тоже обнял меня, но он был более спокойным и собранным. Я видела, что он о многом хочет со мной поговорить, и решила не откладывать важные темы в долгий ящик.

- Пап, мы с Виктором помолвлены, - начать с этого было нелегко, но необходимо. Отец кивнул.

- Уже знаю. Трокад сказал мне, как и то, как именно это произошло. Виктор сказал, что найдет способ разорвать помолвку, если ты этого хочешь.

- И что ты об этом думаешь?

- Его отец - мой давний друг. Породниться с Эльрейнами было бы выгодно для нашего королевства. И, если ты захочешь выйти за него, и будешь счастлива с ним, мы с мамой не будем против.

- А как же дедушка? - его реакция беспокоила меня.

- А что он? - удивленно переспросил отец.

- Ты ведь знаешь, как он относится к нашему дару... В жилах семьи ле Флам всегда горел огонь. Разве союз с сильным водным магом не ослабит нашу стихию?

- Тали, это последнее, о чем тебе стоит волноваться. И вообще, если он действительно будет против, я сам разберусь со своим отцом. Никто не помешает тебе поступить так, как велит твое сердце.

- Спасибо пап... - мне было приятно, что родители во всем поддерживают меня, - Но это не все. Я не собираюсь отказываться от участия в последнем этапе...

Родители переглянулись. Мама выглядела напуганной, а отец хмурым. Я знала, они будут против, потому что переживают за меня, но это мое решение. И, если никто кроме меня не сможет найти убийцу, я не отступлю.

- Риталия... - мрачно начал отец. Мама мягко положила ладонь на его руку.

- Тали, мы переживаем за тебя. Пойми, сейчас это может быть опасно. Того, кто ответственен за нападения, до сих пор не поймали. Магистры делают все, что в их силах, но даже они не могут гарантировать твою безопасность...

- Мам, я понимаю. Но я не могу иначе... - хуже всего было от того, что я не могла открыть родителям всей правды. А ведь так хотелось поделиться этим с друзьями, родными... Да хоть с тем же Карбиком, лишь бы только не держать все это в себе... Но нельзя, - Просто поверь. Мне нужно там быть... Это очень важно.

- И ты не изменишь своего решения? - уже спокойнее спросил отец. Я кивнула.

- Но я обещаю, что буду осторожна. Со мной ничего не случится. Это зелье... Снова в одну и ту же ловушку я не попадусь.

Мы еще немного поговорили обо всем. Мама сказала, что близнецы очень скучают по мне и расстроились узнав, что я не приеду на каникулы домой. Сейчас с ними сидела бабушка. Они с дедушкой тоже хотели приехать, но отец сказал, что сейчас будет лучше не заваливаться ко мне толпой. Хватит и того, что они поехали вдвоем с мамой.

Перед самым уходом отец повернулся ко мне:

- Я передам о твоем решении ректору. Я уважаю тебя за то, что ты борешься, и знаю, что ты пройдешь последнее испытание не смотря ни на что.

Я обняла родителя и улыбнулась.

- Спасибо, пап. Я буду стараться... Хочу, чтобы вы гордились мной.

- Мы всегда будем тобой гордиться, Тали. Покажи им всем, чего стоят демоны Четвертого королевства!

На следующее утро у портала собрались те немногие, кто решил остаться. То, что случилось на приеме, заставило многих задуматься о том, стоит ли участие того, и некоторые уехали. Например всех ведьмочек, без исключения, забрали в тот же вечер. Варя расстроилась больше всех, но скорее всего из-за того, что еще долго не увидит своего вампира.

Одним словом, остались лишь самые стойкие из нас, но даже они нервничали из-за того, что случилось, отчего атмосфера была скорее угнетающей, чем торжественной. Никто не хотел стать следующей жертвой чужого заклятия, и, даже не смотря на защиту магистров, маги были настороже.

В этот раз наш ректор сам открыл портал. Как сказал Виктор, магистр останется с нами до конца седьмого испытания, как и несколько дознавателей из Ордена, чтобы контролировать ситуацию. Как и мы, они опасались худшего.

- Пройдя через эту арку, вы окажетесь в пещере. В ней каждому из вас предстоит дать ответ на один вопрос. Как только вы это сделаете, портал перенесет вас либо домой, либо на арену победителей. Как только через портал пройдет последний участник, состязания подойдут к концу. Если все готовы - давайте начнем...

Первым пошел Виктор. Вторым был вампир. Третьей стала эльфийка... Последней была я. Пройдя через арку, я вновь оказалась в пещере, но она была не похожа на ту, что я видела в Священном лесу. В ней не было даже крохотного источника света - только непроглядная тьма. Хорошо что я огневик, и добыть свет не проблема.

Мне потребовался всего миг, чтобы на ладони зажегся огненный шар, отбрасывая свет на бугристые стены и потолки со сталактитами, но кроме них не было ничего. Обыкновенная, нетронутая магией пещера. И в тот момент меня волновало только одно - как же ответить на вопрос, который некому задать?

От волнения громко колотилось сердце, заглушая даже мои собственные шаги, но я не могла остановиться. Оставалось только идти дальше и надеяться, что я попала туда, куда надо, и мне все-таки зададут тот единственный вопрос, о котором говорил магистр. Но я все шла, и ничего не происходило. Пещера казалось бесконечной, и в конце концов я не выдержала:

- Эй!.. Есть здесь кто-нибудь?.. - крикнула я в пустоту. Мои слова эхом отозвались от стен, но ответа я так и не услышала. Стало страшно. Если кто -то вмешался в плетение портала, меня могло перебросить куда угодно...

Но, прежде чем я успела впасть в панику, другой конец пещеры озарил яркий свет, и я услышала смутно знакомый голос:

- Я надеялась, что ты придешь... - девушка в длинном белоснежном платье медленным шагом направлялась ко мне. От ее кожи и волос исходило мягкое свечение. Она выглядела немного иначе с нашей последней встречи, но все-таки это была богиня.

- Лика?.. - удивленно спросила я, - Значит последнее испытание - твое?

- Удивлена? Да... Боги давно не вмешивались в судьбу вашего народа. Может оно и к лучшему...

- Члены Высшей магической комиссии знают? - Лика широко улыбнулась и покачала головой.

- Если бы знали, все было бы иначе... Но сейчас мой истинный облик видишь только ты. Для других я просто старая предсказательница. Не более, - я кивнула.

- Мне сказали, что нужно будет ответить на вопрос. Какой?

- Все просто. Ты должна сказать прямо сейчас. Зачем ты здесь, Тали? Подумай... Отвечай искренне, от всего сердца. Если ответишь правильно - пойдешь дальше. Если нет -вернешься домой. Только тебе выбирать...

Я задумалась. Вопрос казался странным, ведь Лика сама приложила руку к тому, чтобы я оказалась в этой пещере. Так зачем ей меня об этом спрашивает?