- Я здесь, потому что именно сюда меня отправили порталом, и здесь, по твоим словам, я и должна быть. Я совру, если скажу, что мне нравится рисковать жизнью, и я не хочу вернуться домой, чтобы хоть пару дней отдохнуть от этого безумия, но я не могу бросить всех, кто мне дорог. Поэтому я здесь, чтобы сражаться до тех пор, пока это будет нужно.

Я даже дыхание задержала, ожидая ее реакции. Но богиня взглядом дала понять, что все хорошо.

- Поздравляю, Тали, ты заслужила пройти дальше... - в подтверждение ее слов рядом возник сияющий портал, а затем она взмахнула рукой и на моей шее появился кулон с камнем, которого я никогда раньше не видела. Наверное оттого, что он не из нашего мира,

- Возьми. В нем сосредоточена сила всех богов моего мира, и на один день она твоя. Используй ее мудро...

- А портал? - спросила я, кивая в сторону магической воронки. Она то и дело меняла цвет, преображаясь, словно состояла из всех возможных видов магии - известных и неизвестных.

- Он перенесет тебя туда, куда пожелаешь. Но, если позволишь, я бы посоветовала пока не отправляться на арену. Тебе открыто все, даже больше, чем нам. Найди того, кто угрожает тебе и твоим друзьям, найди убийцу моей сестры и останови его. Теперь тебе это под силу...

Я кивнула, затем Лика громко хлопнула в ладоши и исчезла, оставив меня в одиночестве.

Тяжело вздохнув прислушалась к себе. Никакой безграничной мощи или божественной силы я в себе совсем не ощущала. На секунду я даже подумала о том, что все это какой-то глупый розыгрыш, и все же... Попыталась использовать ее.

Сжав кулон одной рукой, я закрыла глаза и обратилась к нему:

- Прошу, пожалуйста, помоги мне найти того, кто контролировал Джули и Микеля. Покажи где он. Пусть портал перенесет меня туда...

И я увидела... Выжженную проклятую землю с мертвыми колючими растениями и острыми камнями, что когда-то давно впитали в себя кровь целого народа. Кровожадных и беспощадных орков...

С последней битвы ни один маг по своей воле не решался ступить на нее. Считалось, что там до сих пор обитают призраки погибших воинов и магов, готовые свести с ума любого, кто придет, чтобы забрать их кровавые богатства...

Самого мага мне рассмотреть не удалось - я видела лишь его силуэт, закутанный в длинную черную мантию, которая чуть развевалась на ветру.

- Кто же ты такой?.. - тихо прошептала я в пустоту. А затем он повернулся, словно услышал меня, и я вздрогнула, не веря своим глазам. Лицо мага было надежно скрыто заклятием, а на груди чуть поблескивал герб нашей академии. Это был адепт темного факультета. Однокурсник Лии...

В портал шагнула, словно во сне. Лика, дар богов, судьба... Все это казалось таким нереальным. Ну как я могу драться с другим адептом ради спасения мира? Это ведь бред... Настоящее безумие...

И все-таки это реально. Мертвая земля орков, истребленных много лет назад храбрым демоном, и маг, что с первого года обучения скрывал от других свое лицо...

Он стоял спиной ко мне, сцепив за ней руки, и смотрел на то, как ветер гоняет песок вдалеке... Это заставляло задуматься. Каким был этот край раньше? Может здесь было море? Или лес? Или сады с фруктовыми деревьями? Или цветочные поля?.. Здесь могло быть столько всего... Дома... Возможно даже еще одна академия... Дети... Но всего этого нет и больше никогда не будет...

- Я ждал тебя, Тали... Знал, что ты придешь. Все-таки, как ни пытался, я не смог предотвратить эту встречу... - он медленно повернулся. Я не видела его лица, но чувствовала, что взгляд мага направлен прямо на меня.

- Демиан? Зачем ты все это делаешь? Неужели есть что-то, что действительно стоит такой жертвы? - возможно, мне стоило сразу атаковать, но он не нападал, а нанести первый удар я была не готова.

Маг промолчал, словно обдумывая, стоит ли отвечать на мой вопрос, а затем вновь повернулся туда, где кроме песка ничего не было.

- Ты ведь знаешь, где мы? - это был не вопрос, скорее утверждение, но я пока не понимала, к чему он ведет.

- Это ведь земли орков... Вряд ли в Скрытых землях найдется хоть один ребенок, который не слышал историю об исчезнувшем народе... - осторожно ответила я.

- И о героях, которые спасли всех от злого племени... - кивнул он, - Верно... Но ты наверняка задаешься вопросом, почему я выбрал именно это место? Сухое, безжизненное... То, которое приходит к детям только в самых страшных снах...

- И почему же? - мне и правда было интересно... До жути.

- Что ты знаешь об орках? - маг сделал шаг к одному из камней и сел на него, скрестив руки на груди. Я пожала плечами.

- Наверное то же, что и все... Племя орков промышляло разбоями и грабежами, нападая на целые города и малые поселения, не щадя никого. Это длилось до великой битвы, после которой все орки исчезли, и их земля погибла. С тех пор эти края зовутся проклятыми и выглядят вот так...

- Это правда... Но в одном ты ошибаешься. Не все орки погибли... Один старый жрец знал, что из-за жадности наших правителей в наши земли придет беда, которой мы не сможем противостоять. Тогда нескольким семьям, в обмен на фолианты с нашими знаниями о магии, вручили особое заклятие, которое помогло укрыть нескольких детей...

На миг я застыла, словно пораженная заклятием, но то, о чем он говорил, не могло быть правдой. Это еще безумнее, чем существование богов!

- Этого не может быть! За столько лет их никто никогда не видел! А если бы они и выжили... Где им прятаться? Здесь же невозможно жить! Нет ни воды, ни еды... Дети бы попросту погибли!

Неожиданно Демиан спрыгнул с камня и подошел ко мне. Я инстинктивно отшатнулась, выставив вперед щит, но он не атаковал. Вместо этого его забинтованные руки потянулись к капюшону и сняли его, одновременно рассеивая иллюзию.

Из ежика белоснежных волос мага торчала пара закрученных рогов, лоб, как и руки, недавно скрытые под бинтами, украшала тонкая вязь древних рун, а чуть заостренные уши только позволили мне убедиться в его словах.

- Это потому, что все выжившие, без исключения, с самого рождения и до конца своих дней были вынуждены скрывать свое лицо... Теперь ты знаешь правду, Тали. Знаешь кто я...

- Даже с силой богини ты не сможешь их вернуть! Это невозможно!

- Это никогда не было моей целью. Хотя, не стану врать, быть последним в своем роде... От этого устаешь... - маг вздохнул. Он был искренен. В какой-то миг мне даже стало жаль его. Но, каким бы ни было прошлое, оно не оправдывает того, что он натворил.

- Но, если это правда... Тогда чего же ты хочешь?.. Мести?.. Силы?.. Всего разом?.. Даже если ты сделаешь то же самое с другими народами, уничтожишь их и их земли, это не сделает тебя счастливее! У тебя ведь есть друзья! Лия считает тебя своим другом! Как ты можешь делать такие вещи?