- Так ты согласна стать моей женой? - услышала его напряженный голос. - Учти, даже если откажешь, я на этом не успокоюсь. Спеленаю по рукам и ногам и доставлю до храма Единого. И буду держать у алтаря до тех пор, пока не согласишься!

Я тихонько рассмеялась.

- Думаю, после такого заявления мой отказ вряд ли будет что-то значить.

- Так ты отказываешься? - огорченно уточнил он, чуть отодвигаясь.

- Нет, - я решительно придвинулась обратно и сама обняла его. - Хоть и понимаю, что совершаю очередную глупость.

В серебристых глазах вспыхнула такая радость, что вся моя неуверенность куда-то улетучилась. И я поняла, что и правда хочу быть с этим мужчиной. Хочу снова и снова переживать такие же упоительные минуты, как недавно. Смотреть в эти горящие глаза, затягивающие в свою глубину, словно омуты, видеть в них ответное чувство.

Мы выбрались из моей комнаты только через два часа, когда уже совершенно обессилили от бурных ласк. Но тем не менее, на нашу решимость выяснить все с Ланфордом Андрасом это никак не повлияло. Ален был настроен поговорить с отцом без отлагательств. И в этот раз возражать ему мне совершенно не хотелось. Впервые испытывала потребность довериться мужчине и позволить решать за меня. Тем более что его желания полностью совпадали с моими.

Ланфорд по-прежнему был в кабинете, и по бесстрастному лицу трудно было понять, что за мысли его одолевают. Но при виде нас он отложил папку с документами и сухо проговорил:

- Присаживайтесь.

Мы с Аленом неуверенно устроились в соседних креслах. Воцарилась напряженная тишина, которую никто не решался прервать. Наконец, заговорил Ланфорд:

- Мне сообщали, что за последнее время вы чересчур сблизились.

Все-таки Зелия донесла! Странно только, что Ланфорд никак на это не реагировал раньше.

- Но я полагал, - продолжил он, - что это мимолетное увлечение. Молодые люди противоположного пола, живущие в одном доме, неминуемо тянутся друг к другу. Однако я считал, что у вас хватит благоразумия не наделать глупостей. Видимо, не хватило. И вы готовы наломать дров, - Ланфорд покачал головой. - Насколько понимаю, Ави категорически против брака с Равеном Веннером. Понимаю, он немолод. Да и по характеру может быть неприятен юной девице. Но подумайте, сколько пользы может принести этот союз для нашего клана.

Для вашего клана, - уточнила я.

- Я полагал, что сделал все, чтобы ты считала его и своим, - сухо заметил Ланфорд. - Ты для меня всегда была как дочь.

Я опустила голову, испытывая некоторые угрызения совести. Он прав. Пусть строгий и властный, но Ланфорд, по сути, заменил Ави отца. Заботился о ней, растил, не делая различий между ней и сыном.

- И тем не менее это не повод продавать ее как вещь, - встрял Ален.

Глава Андрасов чуть поморщился.

- Судьба Ави была бы отлично устроена. Сколько еще проживет Равен? Пару десятков лет в лучшем случае. При таком-то неумном темпераменте! А я бы позаботился о выгодном брачном контракте. Овдовев, ты бы стала очень обеспеченной женщиной. И разумеется, я с удовольствием вернул бы тебя в наш клан. Если, конечно, к тому времени сам был бы еще главой. Но уверен, что Ален бы тебя точно не обидел. Подумай как следует.

- Отец, мы любим друг друга, - холодно заметил Ален.

- Возможно, - усмехнулся он. - Да и для девочки стать старшей женой наследника клана наверняка кажется куда перспективнее, чем младшей.

- Причем тут это? - недовольно бросил Ален. - Не считай всех такими же расчетливыми, как ты сам!

- Тебе бы тоже стоило порой думать головой, а не другим местом, - резко парировал Ланфорд. - Как и понимать, что тебя оценивают не только по личным качествам. Ты всегда будешь лакомой добычей для хитрых девиц, что пожелают поживиться за твой счет.

- Ави не такая! - упрямо мотнул головой Ален.

- Ну, разумеется, все они не такие! - саркастично отозвался Ланфорд.

Я же ощутила, как внутри поднимается злость. Он и правда считает, что я руководствуюсь меркантильными соображениями?

Видя нашу с Аленом реакцию на его слова, глава Андрасов несколько смягчился.

- В то, что Ави принадлежит к числу подобных особ, я не верю, можете успокоиться. Она хорошая девочка, милая и искренняя. Но к сожалению, этого недостаточно, чтобы стать старшей женой будущего главы клана. И вы оба должны это понимать. К тому же, если мы сейчас отвергнем предложение Веннеров о брачном союзе Лайзы и Алена, это приведет к весьма неприятным последствиям. Такого оскорбления нам не простят! Будет война кланов. Вы правда хотите, чтобы из-за того, что в вас обоих разыгрались гормоны, пострадала куча народу?

- Я с самого начала был против брачного союза с Лайзой, - напомнил Ален. - И соглашаться только лишь из-за того, что ты не учел мое мнение и не подумал о последствиях, не собираюсь. Тем более, я не думаю, что все так мрачно. Веннеры вряд ли захотят войны с нами!

- Мальчишка! - буркнул Ланфорд. - Готов рискнуть всем ради удовлетворения минутной прихоти?

- Это не прихоть! - жестко отрезал Ален.

Он в этот момент стал так похож на отца, что я невольно поежилась. И в то же время его твердость в отстаивании своего решения вызывала уважение.

- Ну, хорошо, - тоже, видимо, поняв, что повлиять на сына таким образом не удастся, примирительно произнес Андрас-старший. - Ты любишь Ави и не хочешь отдавать ее Равену Веннеру. Я могу это понять. Но ты можешь сделать ее младшей женой. Старшей станет Лайза, что несколько примирит Веннеров с ситуацией. Даже если Равен начнет упираться, вдвоем с Саймоном мы сможем настоять на таком повороте событий.

- Нет! - снова отрезал Ален. - Единственной моей женой будет Ави. Я уже сказал, и решения не изменю.

В глазах Ланфорда сверкнули ледяные искорки, в кабинете стало ощутимо холоднее. Я с тревогой вглядывалась в лица обоих мужчин. Может, согласиться на роль младшей жены?

- мелькнула мимолетная мысль. Но я тут же поняла, что не готова к подобному. Даже несмотря на чувства к Алену. Это будет означать крах всех моих жизненных планов. Я вообще перестану себя уважать, если соглашусь на роль постельной грелки, не имеющей никаких прав. Да и, боюсь, сам Ален спустя какое-то время утратит ко мне всякое уважение. Отказаться от собственного рода, своего наследия шадари - нет, это уже буду не я! Как бы я ни любила мужчину, мне легче отказаться от него, чем потерять саму себя. И похоже, Ален тоже это понимал, раз настаивал на своем.

- Отец, если ты попытаешься нам мешать, я предпочту уйти из клана, - глаза младшего Андраса светились таким же ледяным блеском, как глаза отца. - Вступлю в род Ави, если понадобится. Как-нибудь проживем!

Я ошеломленно уставилась на него, потом благодарно улыбнулась. Ален чуть смягчился под моим взглядом, но когда посмотрел на отца, на его лице читалась такая же непреклонность.