- Я постараюсь справиться побыстрее, - успокаивающе проговорил Ален, притягивая меня к себе и целуя. - Думаю, от силы это займет недели три.

- Буду на это надеяться! - слабо улыбнулась. - Может, и мне с тобой съездить?

- Исключено! - покачал головой младший Андрас. - Там может быть опасно, а я ни за что не стану тобой рисковать.

- Я могу за себя постоять, - мягко напомнила.

- И все равно мне будет спокойнее, если останешься здесь, - возразил Ален.

За ужином отец и сын почти все время обсуждали предстоящую поездку, а я внимательно вглядывалась в лицо Ланфорда. Пыталась уловить на нем какие-то скрытые эмоции. Но нет. Он вел себя вполне обычно. Разве что выказывал обеспокоенность происходящим на шахте. И все равно сердце было не на месте. Что-то подсказывало, что хитрый лис что-то задумал.

В эту ночь мы любили друг друга как в последний раз. Никак не могли насытиться. Видно было, что Алену не хочется со мной расставаться так же, как и мне с ним. Но и причин отказать отцу он не видел. Более того, считал делом чести самолично разобраться со всеми трудностями. Мне же и правда казалось, что вижу его в последний раз. Ощущение было таким сильным, что о сне даже думать не могла. Снова и снова целовала любимое лицо,

пыталась запомнить каждую черточку, ласкала желанное тело. Ален, пусть и был слегка удивлен моей ненасытностью, охотно отвечал.

- Сегодня в поездке весь день буду спать, - усмехнулся он уже на рассвете, когда мы, наконец, совершенно обессиленные, отлепились друг от друга. - Но я не жалуюсь! Если бы знал, что расставание так на тебя подействует, устраивал бы это почаще!

- Не шути так! - я ткнула его в бок кулачком. - Надеюсь, что таких расставаний будет как можно меньше!

- Да и я тоже! - он привлек меня к себе и нежно, уже без всякого намека на продолжение, чмокнул в губы. - Не представляю, как смогу столько времени находиться вдали от тебя! Наверное, каждый день будет пыткой.

- Тогда возвращайся поскорее, - тихонько вздохнула. - Я буду ждать.

Мы все же уснули, пусть и на пару часов. А когда я открыла глаза, Алена рядом уже не было. Будить не стал, решив дать мне нормально выспаться.

Сев на постели, я притянула колени к груди и уткнулась в них подбородком. Долго сидела так, бессмысленно глядя в пустоту. Сердце тоскливо ныло. Я жалела, что Ален не разбудил. Хотелось еще хотя бы раз заглянуть в его глаза, услышать, что он меня любит, и что все у нас будет хорошо.

На работу сегодня было идти не нужно - выходной. Но спать дальше не стала. Позавтракаю и займусь тренировками. Это хоть как-то отвлечет от мыслей об Алене.

Надо же, как сильно успела к нему привязаться! Уже привыкла к тому, что он постоянно рядом.

В столовую к завтраку спускалась в отвратительном настроении. Меньше всего хотелось видеть Ланфорда Андраса - виновника нашей с Аленом разлуки. Но ничего не поделаешь. Придется соблюдать правила приличий. Он ведь отец моего будущего мужа. Следует проявлять к нему элементарное уважение.

За завтраком мы едва обменялись парой фраз, но это было привычно. Ланфорд, если того не требовали обстоятельства, был на редкость закрытым и молчаливым человеком. Так что я отрешенно думала о своем, без аппетита поглощая блинчики с клубничным джемом. Может, потому оказалась не готова, когда в конце завтрака хозяин дома ко мне обратился:

- Я бы хотел поговорить с тобой по окончанию трапезы.

Вздрогнув, уставилась на него и ощутила себя неуютно под ледяным взглядом.

- Конечно, - настороженно выдавила, понимая, что, похоже, предчувствия не обманули.

Отъезд Алена был подстроен специально. Ланфорд хотел поговорить со мной тогда, когда не смогу воспользоваться поддержкой его сына.

После завтрака мы прошли в кабинет старшего Андраса, где он предложил мне сесть, а сам прошел к рабочему столу.

- И о чем же вы хотели поговорить? - видя, что Ланфорд не спешит переходить к делу, спросила. - Полагаю, этот разговор неслучайно совпал с отъездом Алена. Вы его специально отослали?

Мужчина улыбнулся уголками губ.

- Ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, Ави. Кое в чем ты права. Хотя и не во всем. На шахте действительно начались кое-какие трудности. Но они не столь критичны, так что Ален должен справиться и сам. А разговор нам предстоит не слишком приятный, и присутствие моего сына было бы нежелательным.

- Снова хотите дать понять, что я ему не пара? - откинулась на спинку кресла, стараясь выглядеть спокойной и даже расслабленной.

- Ты ведь и сама это понимаешь, - пожал плечами Ланфорд. - Нет, ты замечательная девушка! Я даже привязался к тебе за те годы, что живешь в нашем доме. Если бы согласилась на роль младшей невестки, был бы не против. Но ты желаешь большего и этим сильно вредишь будущему клана. Старшей женой моего сына и матерью его наследников должна стать девушка, равная по положению и сильная по магическому потенциалу. Иначе в дальнейшем это обернется всякого рода неприятностями. Другие роды, входящие в наш клан, могут захотеть оспорить права слабого наследника. А дети у вас вряд ли будут обладать серьезным потенциалом. Да и никто не поймет такого выбора. Сделать супругой наследника почти что нищую девчонку, не обладающую никаким влиянием. Да еще нарваться на неприятности со стороны Веннеров, вовлечь всех в открытый конфликт с ними.

Я молчала, хоть и понимала, что во многом он прав. И прежде чем меня примут как равную, пройдет немало времени. А если еще из-за этого пострадают другие члены клана, втянутые в противостояние с Веннерами, ничем хорошим это не закончится. Причем не только для меня, но и для Алена. Ведь никто не помешает родам интриговать против наследника, которого они посчитают недостойным их возглавлять. Упорствуя в своем желании, Ален может потерять все. Но как же не хочется отказываться от счастья, всю сладость которого уже успела испытать!

- Но даже не это главное, - между тем, продолжил Ланфорд, придав голосу некоторую мягкость. - Равен Веннер. Этот человек, к сожалению, в основном руководствуется эмоциями. Он не способен простить обиду, нанесенную ему лично. Едва он узнает, что ты станешь женой Алена, как попытается отомстить. Возможно, даже пожелает отправить соперника на тот свет.

А вот это мне в голову не приходило! По спине пробежал липкий холодок.

- Если же ему поможет Саймон, оскорбленный отказом его сестре, тогда они добьются успеха наверняка. Ты не представляешь, насколько это изворотливый и опасный тип! Куда более серьезный противник, чем его отец. Пойми, при иных обстоятельствах я бы смирился с вашим браком. Но и так уже потерял жену и других детей. Ален у меня остался единственным. И я не могу допустить, чтобы и с ним что-нибудь случилось. Ты понимаешь?

- Да, - глухо откликнулась.

- Ты ведь тоже не хочешь, чтобы он пострадал, не так ли?

- Не хочу, - внутри с каждым словом все леденело. Я устало подняла глаза на Ланфорда. -И чего же вы хотите? Чтобы я сказала Алену, что передумала становиться его женой?