Я не ответила на его улыбку.

– Ты был близок к смерти? – Я мотнула головой в сторону реки. – Мне казалось, что да.

– В некотором смысле. Надолго задерживать дыхание, не позволяя легким насыщаться кислородом, – это своего рода смерть, верно?

Я поежилась, невзирая на усиливающуюся дневную жару.

– Так вот почему ты этим занимаешься!

– Нет. Я не знаю. – Повернувшись, Эван уставился на реку. – Легенды коренных жителей Америки гласят, что духи умерших могут приходить во сне. Давать подсказки с того света. Близость к смерти притягивает их. Так можно отчетливо их слышать.

– Ты веришь в легенды коренных жителей о духах-проводниках? Поэтому… мы отправились в путешествие?

Я попыталась осознать его слова, но мне они казались полной нелепицей. С моей точки зрения, наш вояж вообще не имел никакого смысла. Он больше походил на гонку к мифическому «центру», на которую не согласился бы ни один здравомыслящий человек. И тем не менее происходящее казалось мне совершенно правильным.

Обнаженный и прекрасный в лучах солнца, Эван повернулся ко мне.

– Возможно. Не знаю, Джо. Единственное, что мне известно: это все для нас. Все, что я делаю. Для тебя. Достаточно ли тебе сейчас этой информации?

– Полагаю, да, – ответила я. – Пока что.

– Спасибо, Джо. За доверие.

– Я на самом деле доверяю тебе. Свою жизнь.

Осознав, что сказала сейчас чистую правду, я резко втянула в себя воздух. Только теперь до меня дошла разница между тем, как я жила с Ли, и тем, что я чувствовала рядом с Эваном.

– О чем ты думаешь? – спросил он.

– Ни о чем, – ответила я. И тут же поправила себя: – Во всяком случае, не о том, о чем ты хочешь сейчас разговаривать.

Эван притянул меня ближе, и я легла на одеяло рядом с ним, устроив голову на его плече.

– Расскажи. Ты можешь рассказать мне все, что хочешь.

– Неприятная тема. К тому же сейчас не время и не место…

– Давай, Джо.

– Я думала о Ли. – Уловив, как Эван напрягся, я слабо улыбнулась. – Я же предупреждала.

– Нет, продолжай. Хочу услышать твою историю. Узнать все, что ты мне позволишь.

– Я размышляла о том, что с тобой чувствую себя иначе. Он заставлял меня ощущать себя никчемной. Так же, как и Джаспер…

– Это не так, – резко оборвал меня Эван. – Проклятье, это самое последнее, что можно о тебе сказать.

– Я знаю, что нет. Больше нет. И не потому, что ты так сказал. Просто ты дал мне силы поверить в это, – призналась я, проводя кончиками пальцев по его груди. – Ты заставляешь меня чувствовать себя красивой, Эван. Целой. Живой. Вся та старая боль из-за Джаспера и новая, приобретенная с Ли… когда я с тобой, она исчезает. – Я посмотрела на него. – Как ты это делаешь?

Эван покачал головой.

– Тут нет никакой тайны, Джо. Я люблю тебя.

Тепло этих слов заполнило мое сердце, а затем растворилось.

– Ты любишь меня?

– А ты разве не чувствуешь это?

Чувствуя, как глаза наполняются слезами, я кивнула.

– Я надеялась… что ты…

Взгляд Эвана просиял, как чистая, голубая вода в нашем бассейне.

– О, милая, я давно люблю тебя. Со школы. С того самого дня, когда ты рассказала мне про свою мать и шрам… а я поделился с тобой историей о Вудсайде. Ты не смеялась надо мной, не называла сумасшедшим. Поверила. Может, и не до конца, но хотя бы приняла меня. Со мной никогда такого не происходило. – Он приподнялся на локте, выглядя очень серьезным. – Но я влюбился в тебя не из-за принятия. Не потому, что ты стала первой девушкой, которую я поцеловал и коснулся. Я полюбил тебя. Твою силу и огонь. Ты прошла через ад, – он коснулся моего шрама, легко проведя по нему, – но никогда не сдавалась. – Эван ладонью дотронулся до моей щеки. – Я люблю тебя, Джозефина. Клянусь. И никогда не перестану.

Мои слезы капали на его руки. Он потянулся за поцелуем, и когда его губы прикоснулись к моим, я прошептала:

– Я люблю тебя, и так будет всегда.

Наши слова очень походили на клятву. Как будто на этом берегу реки, под жаркими лучами отливающего золотом солнца мы связали наши души. Мы продолжали целоваться. Эван удовлетворенно вздыхал. Я тоже… чувствовала себя счастливой. Благодаря Эвану. Он вдохнул в меня свою любовь, и я испытывала радость.

Мы покинули реку в середине дня, опасаясь, что нас оставит удача, если задержаться еще немного. Я могла провести вечность, обнаженной лежа рядом с Эваном на солнце, но у него снова промелькнул этот взгляд, а на лице отражались непонятные эмоции, заставляющие его спешить. Видимо, настало время уходить.

Мы как смогли вымылись в реке, оделись и направились к шоссе. Горячий воздух вокруг заметно потяжелел, над головами сгущались тучи. До Уичито мы добрались автостопом – поймали попутку с разъездным аудитором, который специализировался на оказании помощи малым предприятиям в решении налоговых проблем. Он рассказал, что сейчас не сезон, но все равно поступило несколько звонков. Сообщил, что нам повезло. Я мысленно согласилась с ним, потому что этот парень не слушал радио и не знал о том, что полиция разыскивает двух беглецов, так похожих на его пассажиров. Он болтал без умолку, радуясь подвернувшейся компании. А когда мы покидали его седан в Уичито, явно расстроился.

Пока Эван не нашел мотель, находящийся недалеко от транспорта и достаточно незаметный, чтобы избежать внимания полиции, мы придерживались улиц на окраине города.

Скучающего вида темноволосый парень лет двадцати пяти сидел за стеклом стойки регистрации. Его внимание было приковано к лежащему перед ним айпаду. Судя по звуку электрогитары и орущим голосам, он увлекался дэткором. Реши я погадать, то сказала бы, что парень – сын владельца мотеля, вынужденный все лето работать на благо семейного бизнеса.

Эван как обычно платил наличными и выбрал комнату на втором этаже рядом с черным выходом. Дрожь пробежала по моей спине, когда на этот раз он настоял, чтобы в номере оказалась одна двуспальная кровать.

– От меня пахнет водорослями, – пожаловалась я, когда Эван открыл дверь. – Мне нужно в душ. И поесть.

– Я тоже хочу помыться, но давай ты первая. Схожу пока за едой. Умираю с голоду.

– Вот что бывает, когда так перенапрягаешься, – поддразнила я, когда мы вошли в комнату.

Он притянул меня к себе.

– С тобой я готов напрягаться всю ночь, – произнес он и рассмеялся, когда я закатила глаза. – Да ладно тебе, разве не классная фразочка?

– Ужасная, – ответила я, игриво толкнув его. – Еда. Иди.

– Предпочтения?

– Все, что угодно. Выбирай сам. – На полпути в ванную я остановилась. – Черт, мне давно уже нужно было позвонить Дэл. Она, наверное, безумно волнуется. Могу ли я это сделать, не навлекая неприятностей?