Достойные аргументы, которые бы не вскрыли всю правду, не шли на ум, один испуганный лепет, идущий вразрез с моим последним веским заявлением.

Прежде чем я придумала, что говорить, Адриан оказался рядом.

От неожиданности я едва не сделала рефлекторный шаг назад, но сдержалась.

Вампир смотрел на меня так, словно видел впервые. Он поднял руку и аккуратно отвел с моего лица волосы, убирая прядь за ухо.

Я улыбнулась, вглядываясь в его непроницаемое лицо. Опять кошки-мышки? Не лучшее время проверять меня на прочность.

— Ты мне очень дорога, Хелла, — тихо сказал он. — Ты даже не представляешь, насколько.

Осознание смысла его слов легкой дрожью пробежало по телу. Стало невыносимо трудно дышать.

Если это игра, то вампир явно прибегнул к запрещенному приему.

И вдруг я поняла, что взгляд Адриана блуждал от моих глаз к губам. Хозяин двинулся чуть ближе, ловя каждый мой вздох, любой намек на протестующий жест, словно отступи я сейчас, он сделал бы вид, что ничего не произошло.

А я… я потянулась навстречу.

Его губы показались чуть холоднее, чем у простого человека. Но поцелуй, почти деликатный, пробный, словно вампир прощупывал почву, не решаясь доверить ей всю тяжесть тела, через несколько мгновений расцвел горячим цветом и наполнил жаром.

Всего лишь один поцелуй, но в беспамятстве почти зарычав, я запустила пальцы в его волосы.

Во мне забилась долго сдерживаемая страсть, самые потаенные желания, готовые вырваться и сжечь до тла. Когда, если не сейчас?…

— У нас есть время, — прошептал Адриан. Его черные глаза вспыхнули раскаленными углями. — Немного, нет, ничтожно мало по сравнению с тем, что я потратил впустую… Мне давно надо было… Хелла…

Я заставила его замолчать новым поцелуем, и он отозвался сладкой судорогой в теле. Рука требовательно скользнула к рубашке Адриана, и пуговицы, не желавшие легко сдаваться, покатились по полу.

Меня подхватили на руки, только чтобы через миг обрушить на простыни. На лицо упали светлые волосы вампира, и я судорожно ловила губами губы Адриана, боясь потерять.

Ткань одежды между нами стала главным врагом, которого требовалось уничтожить. Ногти, заострившиеся против воли, оставляли на спине хозяина кровавые борозды, и мало какой человек смог бы оценить эту пытку, но Адриан не был человеком.

Он, силясь не выпустить зубы, губами кусал мою шею, спускаясь все ниже. Всхлипнув, я выгнулась дугой. Вспорола когтями простынь.

Разгоряченным телам не требовались долгие ласки, чтобы перейти к сути. Время смутилось и исчезло, мир сузился до яркой пульсирующей точки.

Незримый огненный вихрь чудом вобрал в себя все пламя, пожирающее нас, взвился и рассыпался миллиардами искр. Те закололи кончики пальцев.

И пришла тишина, как она приходит в выжженной пожарами лес. Там, на черной золе, следуя циклу жизни, еще распустятся нежные побеги, но пока он должен остыть. А я — осознать, что происшедшее было реально.

Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть истому. Адриан коснулся моей щеки. Пылающие угли в его глазах вновь стали привычной бездной. Спокойной, дарящей блаженное ничто.

— Ты действительно демон, — медленно сказал вампир. — Я впервые всерьез боюсь за свою душу.

Я хрипло рассмеялась.

Адриан уже без всякой спешки ласково гладил мою кожу и изредка запечатлевал на ней легкие поцелуи — маленькие печати близости.

На груди вампира на пол ладони ниже амулета из оникса, что Адриан носил не снимая, я нашла несколько длинных шрамов. Еще из той, старой жизни, единственное оставшееся свидетельство прежней смертности, все прочие безвозвратно стерла проклятая кровь. Отметины, судя по форме, оставил шальной клинок. Я коснулась их губами.

Я бы послушала историю, которую они с собой несли. Как и множество других историй, что мог бы мне поведать вампир. Но вряд ли у нас осталось достаточно времени, чтобы они были сейчас рассказаны.

Глупая привычка все же заставила выскользнуть меня из кровати. Я наклонилась и вытащила из растерзанных джинсов пачку вишневых сигарет.

— Подожди. У меня есть идея получше, — проговорил Адриан.

Растрепанные волосы падали ему на глаза.

— Лучше, чем сигарета, выкуренная в постели? — лукаво уточнила я.

— Да. Тебе понравится.

Заинтригованная, я отложила пачку. Поймала пальцами ладонь вампира, и тот потянул меня к себе.

Я села сверху и откинула коварные пряди с его лица.

— И что ты собираешься мне предложить?…

Рука Адриана очертила невидимую линию от моей щеки к подбородку.

— Души, Хелла. Несколько прекрасных, восхитительных душ.

С губ сорвался тихий стон предвкушения.

— Звучит чудесно…

Я доверчиво наклонилась ниже, чтобы через мгновение погрузиться во мрак. Одна яркая вспышка, другая, — я с наслаждением впитала дарованное, и, Бездна раздери, это действительно были отменные, чистые души.

После седьмой вспышки я перестала считать.

… Ощущения возвращались поочередно.

Сначала я почувствовала, что из уголка моего рта по подбородку стекает струйка слюны. Со стороны, вероятно, не самое приятное зрелище, но после сытной трапезы мне было простительно.

Потом я осознала, что лежу на кровати и смотрю в потолок, а моя голова готова расколоться как после хорошенького кутежа, когда я пренебрегала возможностью заблаговременно убрать действие алкоголя.

Сколько же было душ? Два десятка, может, три?… Не так уж и много выдержала моя демоническая сущность, когда расслабилась после хорошего секса.

И только потом пришло странное, нарастающее жжение по всему телу, словно меня множество раз обдали смоченной плетью.

Безуспешная, смешная попытка подняться. Кожу обожгло сильнее. Меня охватила паника, которая переросла в неподдельный ужас, когда я поняла, в чем дело.

Источником жжения оказалась веревка. Те самые Каиновые путы из антикварной лавки, они прижимали мои руки плотно к телу и связывали меня вплоть до самых лодыжек, полностью обездвиживая!

Несмотря на то, что кто-то удосужился натянуть на меня нижнее белье и простую белую футболку из гардероба вампира, проклятая веревка одинаково мучала и сквозь одежду, и прилегая к коже. Я дернулась и тут же вскрикнула. В глазах потемнело.

— Тебе лучше не двигаться, — раздался голос Адриана.

Я, изо всех сил борясь с накатывающей слабостью, посмотрела сторону, откуда шел голос.

Вампир стоял в углу, возле шкафа. Он почти полностью оделся, и непринужденно застегивал пуговицы на рукаве рубашки, близнеца той, что пала жертвой моих когтей.