— Истребители противника выходят на перехват.

— Огонь из малых орудий.

Исгерд стояла неподвижно и смотрела, как взрываются в черноте неба стальные искорки кораблей. До сих пор эта картина не вызывала у неё и тени чувств, а теперь она вздрагивала после каждой вспышки, не в силах отделаться от мысли: «А если это был он?»

«Уймись», — тут же одёргивала она себя, но успокоиться всё равно не могла.

Исгерд облизнула губы и, коснувшись панели управления, включила внешнюю связь:

— Говорит капитан «Ветра звезд»… — она закашлялась, а потом решительно произнесла: — Говорит Исгерд Ларсон. Противнику. Вам предоставляется возможность сдаться. Если ваши командиры согласятся вести переговоры, я гарантирую всем задержанным приемлемые условия содержания.

Несколько секунд в эфире царила тишина, а затем голос, показавшийся Исгерд смутно знакомым, произнёс:

— Симидзу уже предали свою честь один раз. Больше мы не сдадимся никогда.

Новая информация упала в сознание Исгерд, заставив вздрогнуть, но пока слишком мало сказала ей.

— Огонь не прекращаем? — уточнил Брант.

— Да.

Серые птички истребителей все так же взрывались одна за другой. Не потребовалось даже выпускать против них собственные корабли.

«Ветер звёзд» завис над планетой, больше не пытавшейся обороняться.

Брант ждал.

«Не для того я строила этот фрегат», — подумала Исгерд.

— Сбросить снаряды, — приказала она и закрыла глаза, чтобы не видеть, как расцветают на поверхности планеты оранжевые цветы.

Исгерд не удержалась. Когда бомбёжка окончилась, сама спустилась на планету вместе с десантом. Шла по обгоревшим улицам между разрушенных взрывами домов, как будто надеялась найти здесь того, кто, как она считала, умер много лет назад. Найти живым…

Но надежды, конечно же, были тщетны. Среди обуглившихся остовов домов не осталось живых. Лишь изредка вдалеке из-под обломков слышался чей-то стон.

— Что делать с выжившими? — тихо спросил Брант, приближаясь к ней.

Исгерд перевела взгляд на него. Ей невыносимо хотелось спросить: «Тебе всё равно?»

«Не этого я хотела», — звенело в голове, но голос, как будто бы принадлежавший вовсе не ей, равнодушно ответил:

— Забрать с собой. Они ещё послужат… на благо Гесории.

Что-то дрогнуло в лице Бранта, но он лишь щёлкнул каблуками, давая понять, что выполнит приказ.

«Что-то пошло не так… только что?».

Исгерд не переставала бродить по опустевшим улицам, пока не вышла к заброшенному причалу, над которым гигантской гирляндой нависла в небе спираль Ветров.

Медленно поднялась по лестнице, ведущей на пирс, чтобы оглядеть окружающее пространство с высоты. Споткнулась и опустила глаза, чтобы рассмотреть, что попало ей под ноги.

«Пуговица».

Сама не зная зачем, Исгерд потянулась поднять бесполезный предмет и замерла, увидев выгравированный на ней герб дома Краузов.

Исгерд сглотнула. Сердце забилось с такой скоростью, что едва не выпрыгнуло из ушей. Она подняла пуговицу и сжала в пальцах до боли. Металл обуглился, но сделанный хорошим мастером рисунок оставался виден даже теперь.

«На свете десятки Краузов», — убеждала себя Исгерд, но сердце не желало успокаиваться, и разум то и дело подбрасывал одну и ту же мысль, в которую Исгерд верить отказывалась.

Вернувшись на корабль, Исгерд заперлась в каюте на весь вечер, приказав Бранту взять мостик на себя. Она составила для Эклунд короткий и сухой отчёт — говорить с ней лично Исгерд не имела никакого желания, да и не могла. Она поставила тихую музыку давно забытого вальса и долго сидела неподвижно, глядя перед собой, пока тишину комнаты не прорезал звонок.

— Волфганг, — устало вздохнув, Исгерд нажала на приём.

Лицо Волфганга, вопреки обыкновению, не несло на себе печати высокомерия.

— О тебе сообщали в новостях, — сказал он.

— Да? — толком не вслушиваясь в его слова, уточнила Исгерд. — Лично обо мне?

— Да.

Исгерд молчала, не понимая, чего Волфганг добивается от неё. В первый момент увидев выражение его лица, Исгерд подумала было, что сейчас услышит какую-то сочувственную ерунду, которая всё равно не сможет помочь, но вместо этого Волфганг произнёс:

— Я хочу, чтобы ты знала, что я не одобряю этого. Среди Рейнхардтов никогда не было убийц.

Исгерд подняла глаза к потолку, предчувствуя, что супруг сейчас разразится очередной лекцией.

— Волфганг, отвали. Не хочу сейчас слышать никого.

Она собралась было дать отбой, но не успела, потому что фраза Волфганга заставила её замереть неподвижно.

— Я подаю на развод, — сказал тот.

Исгерд недоумённо смотрела на него.

— Что думает по этому поводу твой отец? — спросила после долгого молчания она.

— Мне всё равно.

Волфганг первым выключил связь, а Исгерд так и осталась сидеть, ошалевшими глазами глядя перед собой — теперь уже в полной тишине.

Реган приходил в себя и снова терял сознание много раз.

Палач выполнила все обещания — хотя в некоторых из них уже не было нужды. Реган обо всём рассказал бы и так.

Он не хотел умирать и не хотел чувствовать боль. Не хотел, чтобы его жизнь закончилась здесь, среди белых стен. Не хотел расплачиваться за тех, кто, несмотря на все его старания, так и не принял его.

И он говорил, говорил день за днём, но боль не становилась слабей.

Лицо девушки с волосами, похожими на белое золото, врезалось в память так крепко, что Реган видел его перед собой даже сейчас, и оно казалось ему смутно знакомым — когда много часов, а может быть и дней, провёл в одиночестве и тишине. Палач не включила для него боль — хотя и делала это пару раз, чтобы Реган в самом деле полюбил тот момент, когда начинается допрос.

Сравнительная ясность сознания, отчасти искажённая наркотиками, которые ему кололи каждый день, давала понять, что больше он не нужен, и если ничего не изменится в самые ближайшие дни, то Регана отправят в расход.

Раз в несколько часов сиделка заходила к нему сделать новый успокаивающий укол и подключить к капельнице, которая заменяла еду.

Реган начал высчитывать периодичность этих посещений, хотя это и удавалось сделать с трудом. Он не переставая теребил ремни, удерживавшие его в неподвижности.

Наконец один из ремней достаточно ослаб, растянулся, чтобы можно было протащить через него кисть. Реган натренировался делать это достаточно быстро, но оставалось ещё и улучить момент, когда сиделка будет внутри. Когда замешкается, не закроет дверь, оставляя пленнику возможность уйти.