— Так идемте, я сегодня задержался немного. Куда-нибудь далеко уже не успеем. Но вокруг озера точно можно обойти, Стражи его просматривают, я выяснял.

Ощущаю почти облегчение, даже некоторое любопытство, какое часто появляется при знакомстве с новыми местами.

Киваю радостно, пройтись — именно то, что мне сейчас необходимо.

Хочу спросить, почему он один, но вовремя замолкаю. А то еще поставлю и этого в неловкое положение, последнего друга лишусь.

Мысль обжигает, рвется заглянуть в комнату, узнать… Обрываю.

Базир заводит разговор ни о чем — как мне в поездке, как настроение и самочувствие. Поддерживаю и почти расслабляюсь. Идем вдоль берега, сначала по дорожке, потом она сворачивает вместе с фонарями в сторону строений, и мы выходим на утоптанную тропу.

Темно, буквально ощущаю, как не хватает Дарсаля. Не только для «подсветки» — с ним совсем не страшно почему-то. Все кажется, будто сзади кто-то есть. А может, и отправили за нами кого из Стражей.

Тихое шуршание воды, шелест ветвей. Отчего-то не по себе, хотя скорее не пугающе, а будоражаще. Непроизвольно беру эра за руку, спохватываюсь, но он не выпускает мои пальцы.

— Не бойтесь, моя госпожа, — произносит тихо. — Здесь безопасно.

Словно в ответ на его слова из воды доносятся какие-то невнятные звуки — не то шорохи, не то плеск, не то стоны.

Мой спутник останавливается, настораживается, прислушивается. Оглядывается почему-то.

— Помогите! — слышу хриплое.

Тихо, почти не разберешь. Женский, что ли, голос?

Эр Базир делает пару шагов к озеру, всматривается.

— Сейчас, моя госпожа. — Достает что-то из кармана.

Обнаруживаю обычный фонарик на батарейках, каких полно в наших магазинах, улыбаюсь. Неожиданно.

В воде у берега шевелится темная масса, очертания человека — не то связанного, не то замотанного во что-то.

— Помогите! — слышится громче, Базир снова оглядывается.

— Простите, моя госпожа, — шепчет, отпускает мою руку, идет к воде.

За что бы ему извиняться, неужели за то, что отпустил? Недоумеваю.

Тихие шаги сзади, оборачиваюсь, из-за кустов приближается привычное сияние, самая высокая в гвардии императора фигура. Бросаюсь к ней с облегчением:

— Дарсаль! Ты видишь, что там?

В последний момент пресекаю порыв обнять, все-таки озеро патрулируется. Расфокусированный взгляд светящихся глаз умиротворяет, успокаивает, вызывает ощущение безопасности.

— Девушка, моя госпожа.

— Девушка?! — изумляюсь. — Как, откуда?!

Вот вам и «безопасно»! Дарсаль опускает веки на минуту, прислушивается — у своих спрашивает, наверное.

— Недавно там, на улицах, — кивком указывает на берег за озером, — был какой-то скандал и драка. Похоже, девушку бросили в озеро.

— А ваши почему молчали?! — недоумеваю уже в спину: Дарсаль приближается к Базиру.

Вижу с другой стороны еще один светящийся силуэт. В голове дурацкие мысли о том, что с маскировкой у них тяжело, должно быть. Правда, если вспомнить о слепом пятне…

— Необходимость в постоянном сканировании на такое расстояние отсутствует, четверть часа назад, когда проходил патрульный отряд, ее не было. Сейчас при вашей прогулке обнаружили, передали тем, кто ближе. Мне и Глару. Девушка обессилена и не опасна. Одна, больше никого.

Пока они аккуратно вытаскивают стонущее тело из воды, стою, жду. Почему-то мелькает мысль об Анге. Как это он так быстро справился? Или из-за меня снова не удалось? Ругаю себя, не могла в комнате посидеть, не мешать человеку. С другой стороны, тогда, может, девушку не спасли бы.

Подхожу ближе. Несчастная действительно обмотана какой-то гадостью, мужчины снимают веревки, куски грязной ткани.

При свете Дарсаля смутно различимы синяки и кровоподтеки. Глаза закатываются, зубы стучат.

— Сможешь согреть? — спрашивает Базир.

— Обожгу, — едва качает головой Дарсаль.

— Ее нужно раздеть! — подхожу решительно.

Дарсаль уже снимает с себя рубаху — только сейчас замечаю, что он не в форме. Эр Базир срывает с девушки остатки склизкой одежды, начинает аккуратно вытирать сухой тканью. Жертвую прихваченную на случай прохлады кофту. Базир тоже скидывает рубаху, даже Глар порывается отдать форменный нагрудник. Надо же, какая солидарность. Улыбаюсь почему-то.

Дарсаль

Кроме багровых полос боли, сложно что-либо рассмотреть. Преобладающие цвета ауры также не различить. Обида, тоска, бессилие. Не уверен, что она понимает, кто мы.

Только вот надо же, по ауре легкий след узора, почти как у Ноэлии. Присматриваюсь, но пульсирующие пятна боли не дают сосредоточиться. Бывает ауры структурируются по каким-то причинам, но в Айо такие можно по пальцам пересчитать. От чего это зависит, неизвестно.

Эр Базир бросает на меня взгляд, поднимает девушку на руки. Моя забота — императрица, все верно. Глар предлагает помощь, несут находку по очереди, пока навстречу не появляются еще несколько Стражей с носилками.

Заваливаемся в одно из помещений внизу, комнату слуг, похоже. Терпеть не могу незнакомые помещения, так и кажется — сейчас что-нибудь не замечу и снесу.

Ноэлия начинает раздавать приказы: принести чистые простыни, халат, настойку и позвать лекаря, а еще воды, омыть лицо с руками и дать напиться.

Слуги суетятся, перекидываются репликами, но приказы исполняют быстро.

Анга стреляет в меня глазами, ее болтливому кавалеру дал бы в челюсть, да стараюсь оставаться беспристрастным, не смотреть в их сторону. Ноэлию, похоже, служанка тоже не волнует. Да и с чего бы стала волновать?

Наша находка приходит в себя, аура отогревается, желтеет, узора уже не видать. Вот и пойми, был ли он или просто случайный отпечаток.

— Кто ты? — спрашивает императрица, подсаживаясь.

Лийт и Аждар уже тут. Опасности от девушки абсолютно никакой, но проверить все равно должны.

— На озере чисто, никого не видно, — сообщает Лийт.

Почему-то в голову приходит Овиния, ее появление на реке. Чуть отхожу, становлюсь так, чтобы не мешать, но и ничего не упустить.

Ноэлия

Помогаю незнакомке отмыть грязь с лица и рук, пока не замечаю взгляды служанок. Твою ж бестию, снова забыла, кто я!

Рассматриваю, девушка худая, но скорее от голода, чем по комплекции. Глаза светло-карие, волосы темно-каштановые, симпатичная.

— Меня зовут Пенелия, — отвечает. — Я тут в лавке работаю.

— Родственников позвать? Ты скажи, куда, я отправлю…